Los robotaxis de Waymo regresan a la ciudad de Nueva York.

Waymo ha anunciado su intención de lanzar un servicio de robotaxi totalmente autónomo en la ciudad de Nueva York. Sin embargo, para llevar a cabo esta iniciativa, la compañía necesita primero modificar la legislación estatal que actualmente exige que haya conductores de seguridad al volante de sus vehículos. La empresa, que forma parte de Alphabet, ha solicitado un permiso al Departamento de Transporte de la ciudad para realizar pruebas con vehículos que cuentan con estos conductores de seguridad. De ser aprobado, este sería el primer permiso otorgado bajo el nuevo proceso de regulación de vehículos de test autónomos de la ciudad.

Mientras espera la aprobación de este permiso, Waymo comenzará el próximo mes a recopilar datos de mapeo en Manhattan utilizando vehículos conducidos de forma manual. La legislación estatal de Nueva York establece que "un operador de vehículo de prueba debe estar presente y listo para asumir el control del vehículo mientras la tecnología de conducción autónoma está en operación".

La compañía está presionando activamente para cambiar esta ley y permitir vehículos autónomos sin necesidad de conductores de seguridad. Este año, se presentó un proyecto de ley en la Legislatura del Estado de Nueva York que permitiría la operación de vehículos autónomos sin conductores siempre y cuando el sistema de conducción automatizado esté activado y el vehículo cumpla con ciertas condiciones. Actualmente, este proyecto se encuentra bajo consideración del comité de transporte del Senado estatal.

Cabe destacar que Nueva York posee algunas de las calles más peligrosas y congestionadas del mundo, repletas de trabajadores de la construcción, peatones, ciclistas y coches aparcados en doble e incluso triple fila. En teoría, esto dificultaría la navegación de un vehículo autónomo, dado que estos normalmente dependen de condiciones climáticas favorables, señalización clara y una conducción menos agresiva por parte de otros usuarios de la vía para operar de manera segura. Además, no está claro si el estado modificará sus leyes para permitir vehículos completamente autónomos, ya que algunos legisladores han expresado reservas al respecto.

“Este tipo de pruebas ni siquiera se ha completado en otras partes del país,” aseveró el senador estatal John Liu el año pasado tras el anuncio del nuevo proceso de permisos en la ciudad. “Sería prudente que Nueva York esperara a conocer los resultados de esta tecnología en entornos urbanos menos densos. Esto es un ejemplo de que Nueva York no tiene que ser la primera”.

A pesar de que otros estados se han convertido en centros de pruebas para vehículos autónomos, Nueva York ha sido, en comparación, un lugar poco propicio. Parte de la razón puede ser la estricta normativa de la zona, que anteriormente exigía una escolta policial para los vehículos de prueba autónomos, aunque este requisito fue eliminado en una renovación de la ley hace unos años.

En 2017, Cruise anunció planes para probar sus vehículos autónomos en el bajo Manhattan, pero dichos planes se cancelaron posteriormente. En el pasado, Optimus Ride, con sede en Boston, probó transporte autónomo en Brooklyn, aunque solo en calles privadas dentro del Navy Yard del barrio. Además, Mobileye, una división de Intel, también realizo pruebas con un par de vehículos en la ciudad, así como Waymo, que brevemente recolectó datos de mapeo con una pequeña flota de vehículos conducidos manualmente en 2021.

Actualmente, Waymo opera una flota de robotaxi de 1,500 vehículos en cuatro mercados: San Francisco y el Área de la Bahía, Los Ángeles, Phoenix y Austin. La compañía planea lanzar un servicio comercial en Atlanta más adelante en el año, así como en Miami y Washington DC, y ha anunciado la incorporación de 2,000 vehículos adicionales a su flota para 2026.