El telescopio James Webb capta la imagen de una estrella moribunda formando un hourglass cósmico.
Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb revela los impactantes efectos de una estrella en su fase de muerte.
El Telescopio Espacial James Webb, en colaboración con la NASA, ESA y CSA, ha logrado capturar la imagen más detallada de la nebulosa planetaria NGC 1514 hasta la fecha, gracias a sus observaciones en la región del medio infrarrojo. Esta imponente imagen revela los anillos de la nebulosa como agrupaciones informes y complejas de polvo, y permite observar claramente los vacíos presentes en la brillante zona central de color rosa.
Este objeto, localizado a aproximadamente 1,500 años luz de distancia, es conocido comúnmente como la Nebulosa Bola de Cristal y se formó a raíz de la explosión de una estrella en su fase final de vida. Las observaciones detalladas realizadas por el Telescopio Webb muestran más características de la nebulosa que nunca antes se habían visto. Aunque NGC 1514 fue estudiada previamente por el telescopio Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) en 2010, el investigador Mike Ressler, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, tuvo la oportunidad de regresar a este objeto con las capacidades avanzadas del instrumento MIRI (Instrumento de Medio Infrarrojo) del Webb. Esta nueva tecnología reveló anillos tenues visibles solo en el infrarrojo y vacíos más cercanos al centro de la nebulosa.
Ressler indicó que, antes del telescopio Webb, la mayoría de estos materiales no podían detectarse ni observarse con claridad. Con los datos de MIRI, ahora es posible analizar de manera más exhaustiva la naturaleza turbulenta de esta nebulosa.
La forma peculiar de NGC 1514 se atribuye a la interacción de un par de estrellas en su núcleo. Una de estas estrellas agotó su combustible, expandiéndose y liberando capas de polvo y gas, lo que dejó un núcleo caliente conocido como enana blanca. Esta enana emite ráfagas de material conocidas como vientos estelares, que influyen en la configuración del material circundante. Se sospecha que la presencia de la otra estrella del sistema está creando la forma de reloj de arena de la nebulosa, dando lugar a los dos anillos brillantes.
Ressler también mencionó que se cree que los anillos están compuestos principalmente de pequeñas partículas de polvo que, al ser impactadas por la luz ultravioleta de la enana blanca, se calientan lo suficiente como para ser detectadas por Webb en luz de medio infrarrojo.
Además, el Telescopio Webb ha dado pie a la creación de una nueva serie de sellos postales emitidos por el Servicio Postal de los Estados Unidos, en reconocimiento a su impacto en el ámbito científico y astronómico. Estos sellos presentan imágenes icónicas capturadas por Webb, incluida una del grupo espiral NGC 628, que se encuentra a 32 millones de años luz en la constelación de Piscis.
