Silence Speaks ha desarrollado avatares de firma impulsados por inteligencia artificial para personas sordas.

Más de 70 millones de personas en todo el mundo que son sordas o tienen dificultades auditivas utilizan el lenguaje de señas, pero existe una aguda escasez de intérpretes. Silence Speaks es una startup británica que busca cerrar esta brecha mediante un avatar de lenguaje de señas impulsado por inteligencia artificial, capaz de traducir texto a lenguaje de señas.

Los problemas de comunicación pueden resultar devastadores y aislar a las personas sordas, especialmente en ambientes ruidosos y con múltiples conversaciones. En lugares como estaciones de tren, hospitales, aulas y oficinas concurridas, a menudo resulta imposible para los sordos y personas con dificultades auditivas seguir conversaciones. Incluso quienes utilizan implantes cocleares captan solo algunas palabras de cada frase y pueden tener dificultades con el tono.

Desarrollado por y para la comunidad sorda, Silence Speaks traduce con precisión texto al British Sign Language (BSL), utilizado por más de 150,000 personas en el Reino Unido. El modelo fue entrenado con conjuntos de datos que abarcan dialectos regionales, lenguaje contextual y tono emocional, para potenciar un avatar generado por IA que no solo traduce de manera directa, sino que también transmite intención y emoción.

El CEO de Silence Speaks, Pavan Madduru, fundó la empresa hace poco más de tres años, después de inspirarse en una experiencia personal con un amigo ingeniero que es sordo. Juntos, Madduru notó cómo la falta de apoyo en el lenguaje de señas complicaba las situaciones cotidianas de su amigo y decidió abordar este desafío. Reclutó a tres ingenieros de pila completa, todos usuarios de lenguaje de señas, para comenzar a trabajar en la tecnología de traducción.

En sus inicios, el equipo intentó convertir el lenguaje de señas a texto, con la esperanza de permitir traducciones en tiempo real entre distintos lenguajes de señas. Sin embargo, se dieron cuenta de que la diversidad de lenguajes de señas, como el American Sign Language (ASL) y el BSL, junto a las diferencias regionales, complicaban este objetivo. Durante las pruebas, descubrieron que la velocidad de los signantes variaba significativamente entre diferentes ciudades.

Al replantear su enfoque, el equipo desarrolló tecnología capaz de traducir texto a BSL y ASL. La versión actual opera en la nube, lo que significa que genera la interpretación a partir del texto de entrada, aunque están trabajando para lograr traducciones en tiempo real en el dispositivo. Madduru estima que esta función podría tardar al menos un año en estar lista, ya que buscan asegurar altos estándares de precisión. La traducción de señas en tiempo real podría proporcionar a las personas sordas un intérprete en su bolsillo.

Silence Speaks está siendo apoyada por Transport for London, la agencia que gestiona más de 250 estaciones y todas las líneas de metro en la capital británica, que planea implementar el avatar de lenguaje de señas de la compañía para hacer el transporte más accesible. Además, empresas de tarjetas de felicitación están utilizando la tecnología de Silence Speaks para crear tarjetas interactivas que permiten a los destinatarios recibir mensajes en video firmados.

El sistema permite que los usuarios personalicen los avatares de lenguaje de señas, ofreciendo la posibilidad de crear personajes realistas o caricaturescos. Para este artículo, se utilizó una fotografía personal para crear un avatar, aunque el resultado puede ser peculiar.

Silence Speaks ha ido ganando impulso antes de una nueva ronda de inversión, con Chloe Smith, exsecretaria de Estado para Ciencia, Innovación y Tecnología, uniendo esfuerzos como presidenta de su junta. Ella subraya la importancia de incluir a quienes utilizan el lenguaje de señas para fomentar una mejor comunicación entre comunidades sordas y oyentes. En el ámbito laboral, el acceso a herramientas de comunicación es crucial, ya que el 85 por ciento de los profesionales sordos han enfrentado exclusiones en el trabajo.

La educación también requiere urgentemente mejorar la accesibilidad, dado que hay unos 50,000 niños sordos en el sistema educativo del Reino Unido, muchos de los cuales asisten a escuelas convencionales donde los recursos son limitados. Sin el apoyo adecuado, estos niños corren el riesgo de quedarse atrás.

Otras tecnologías también están surgiendo para atender a la comunidad sorda y con dificultades auditivas. Con el auge de las gafas inteligentes, diferentes empresas están explorando nuevas formas de facilitar la comunicación, y se ha visto un creciente interés por tecnologías que ofrecen subtitulado en tiempo real.

La autenticidad es un valor fundamental para Silence Speaks, que busca involucrar a ingenieros sordos y comunidades en el diseño de soluciones intuitivas para los usuarios. Esto es vital, ya que la percepción de genuinidad es esencial en el desarrollo de este tipo de tecnología.