Cómo The Roottrees abandonó la inteligencia artificial y se convirtió en un éxito.
Uno de los juegos de rompecabezas más exitosos de este año no habría existido sin la inteligencia artificial, pero tampoco se habría convertido en un éxito sin la intervención de una persona que lo mejorara.
Robin Ward estaba en proceso de recuperación de una fractura en el brazo cuando descubrió "The Roottrees are Dead", un juego de navegador gratuito que se encuentra en itch.io, una plataforma de venta de videojuegos indie. Intrigado por el juego, se puso en contacto con su creador, Jeremy Johnston, expresando que "esto debería ser un asunto más grande de lo que es." Sin embargo, también reconocía las razones detrás de su limitada popularidad.
La versión del juego que se jugaba en el navegador utilizaba arte generado por inteligencia artificial, un elemento clave en este rompecabezas que retaba a los jugadores a investigar diferentes personajes y completar un complejo árbol genealógico. En ese momento, Steam, la plataforma más importante para juegos de PC, no permitía el uso de IA generativa en los juegos que se lanzaban a través de su servicio. Tanto Ward como Johnston coincidieron en que era "poco ético vender obras de arte creadas de esta manera".
Johnston lanzó el juego de forma gratuita, después de haber dedicado 11 meses a su desarrollo, que se originó a partir de un proyecto del Global Game Jam que fue creado en menos de una semana en 2023. En aquel entonces, y con las limitaciones de tiempo del jam, solicitó ayuda a un amigo entusiasta del uso de Midjourney para generar imágenes basadas en sus indicaciones.
Aunque las imágenes no eran perfectas, tanto Johnston como Ward recordaron un retrato distorsionado de una niña en la versión original, que Ward describió como “demoníaco.” Otros retratos también mostraban manos retorcidas, una señal clara del uso de IA en su creación. A pesar de haber trabajado un año en la expansión del juego, Johnston nunca consideró reemplazar el arte original, ya que no es artista y sabía que no podría costear contratar modelos y un fotógrafo para recrear esas imágenes.
Cuando finalmente lanzó la versión de "The Roottrees are Dead" en itch.io, la respuesta fue sorprendentemente positiva. El juego se hizo popular en foros y Reddit, recibiendo atención de la prensa de videojuegos. Aunque no cobró por el juego debido al uso de arte generado por IA, incluyó un enlace para donaciones, recaudando entre $2,000 y $3,000 de más de 10,000 jugadores, entre los cuales se encontraba Ward.
Tras contactar a Johnston, ambos acordaron que Ward reprogramaría el juego y contrataría a un ilustrador para reemplazar las imágenes generadas por IA y prepararlo para su lanzamiento en Steam. El ilustrador Henning Ludvigsen utilizó el arte de IA como un boceto conceptual, realizando su propia investigación para hacer casi 40 ilustraciones a lo largo de un año de trabajo.
Ludvigsen expresó que no es un gran defensor de la inteligencia artificial generativa, señalando que muchos de sus colegas, especialmente los artistas conceptuales, han visto una disminución en oportunidades laborales debido a su uso. A pesar de ello, los jugadores a menudo evitan los juegos que utilizan IA, reflejando un sentimiento negativo en línea y en las calificaciones de los mismos, lo que podría resultar en pérdidas de jugadores, ingresos y reputación para las compañías.
"The Roottrees are Dead" logró esquivar estas controversias siendo transparente en su uso de IA desde el principio, además de lanzarse de forma gratuita. Ward enfatizó que en este caso, era una situación en la que "no habría juego" sin el uso de arte generado por IA. Johnston coincidió en que la versión inicial nunca habría visto la luz sin estas imágenes, lo cual creó la oportunidad para la versión completa que incluye el trabajo de Ludvigsen.
El juego se lanzó en Steam en enero de 2025, recibiendo comentarios mayoritariamente positivos de jugadores que estaban contentos con la eliminación del arte generado por IA. Aunque algunos preferían la calidad fotográfica del arte original, el trabajo de Ludvigsen representó una mejora notable, con personajes más coherentes y un diseño más claro.
Actualmente, "The Roottrees are Dead" es un éxito tanto crítico como comercial, un resultado que no habría sido posible sin la combinación de IA generativa y un artista humano. Tanto Ward como Johnston afirmaron que el camino del juego hacia su estado actual fue poco convencional, sugiriendo que, con la creciente prevalencia de herramientas de IA, más juegos podrían seguir un trayecto similar.
