¿Siguen siendo rentables las GPU externas en 2025?

Las GPUs externas (eGPUs) han sido durante un tiempo un atractivo compromiso: brindan portabilidad cuando es necesario y un rendimiento de clase de escritorio cuando no. Sin embargo, a medida que las GPUs para laptops se vuelven más rápidas y las cargas de trabajo de inteligencia artificial se trasladan a NPUs dedicados, la propuesta de valor de un docking de eGPU se siente menos clara. Para los jugadores y profesionales creativos que utilizan ultrabooks delgados y ligeros, las eGPUs siguen siendo una manera de transformar una máquina modesta en una potente estación gráfica. Interfaces como Thunderbolt 5 y OCuLink han mejorado significativamente el ancho de banda en comparación con sus versiones anteriores, reduciendo cuellos de botella que antes limitaban el rendimiento de las GPUs externas.

No obstante, esto no significa que se hayan resuelto todos los inconvenientes originales. Tomemos como ejemplo el Core X V2 de Razer, que destaca el estado actual de la tecnología de eGPU al adoptar el último estándar Thunderbolt 5. Esta mejora incrementa considerablemente el ancho de banda hasta 80 Gbps en ambas direcciones (bi-direccional) o puede utilizar un modo de "Aumento de Ancho de Banda" que permite alcanzar hasta 120 Gbps para tareas que requieren mucho video en una dirección, mientras mantiene 40 Gbps en la otra. Estas velocidades permiten que las GPUs de escritorio funcionen de manera más eficiente a través de un cable que nunca antes. Sin embargo, el Core X V2 también refleja los compromisos modernos al eliminar la fuente de alimentación integrada y los puertos de I/O encontrados en modelos anteriores, lo que obliga a los usuarios a aportar su propia unidad de alimentación y, opcionalmente, adquirir un docking de $390 para la conectividad. Con un precio de $350, es también más caro que su predecesor, a pesar de ser más simplificado. Además, la compatibilidad ahora está limitada solo a dispositivos con Windows que cuenten con un puerto Thunderbolt 4/5 o USB4, mientras que los Macs con Apple Silicon no son compatibles.

Uno de los mayores argumentos en contra de las eGPUs en 2025 es el retorno de inversión decreciente. Aunque todavía ofrecen un aumento notable en el rendimiento comparado con gráficos integrados, muchos laptops premium ya vienen con GPUs discretas capacitadas que pueden manejar la mayoría de los juegos modernos con configuraciones y resoluciones respetables. Para los creadores, la diferencia entre GPUs de escritorio y móviles se ha estrechado, ya que los tiempos de renderizado y los flujos de trabajo asistidos por IA a menudo están más limitados por la CPU y la memoria que por la pura potencia de la GPU.

En cuanto al rendimiento, a pesar de los enlaces Thunderbolt veloces, las eGPUs siguen perdiendo algo de velocidad en comparación con una GPU interna. Se realizaron análisis de rendimiento detallados por parte de un medio especializado usando dos tarjetas gráficas modernas, la RTX 4070 Ti y la RTX 4090, a través de cuatro configuraciones diferentes: un dock eGPU con Thunderbolt, un dock eGPU con OCuLink, PCIe x8 y una conexión PCIe x16 nativa de escritorio. Los benchmarks se realizaron a 1440p utilizando configuraciones ultra, midiendo tanto las tasas de fotogramas promedio como las de 1% bajos para evaluar el ritmo de cuadros y el tartamudeo. Los resultados de la RTX 4070 Ti mostraron que Thunderbolt era, con mucho, la configuración más limitada, funcionando aproximadamente un 25% más lento que OCuLink y mostrando un notable tartamudeo y malas cifras en el 1% más bajo. OCuLink, a pesar de estar también limitado a cuatro carriles PCIe, tuvo un desempeño visiblemente mejor y se aproximó a promedios de escritorio en muchos casos, aunque permaneció algo de tartamudeo leve.

Es justo concluir que las eGPUs todavía tienen limitaciones de ancho de banda notables, especialmente cuando se emparejan con GPUs de alta gama. Mientras que las nuevas interfaces como Thunderbolt 5 y OCuLink mejoran las tasas promedio de fotogramas, el tartamudeo sigue siendo un cuello de botella que menoscaba la experiencia. Por lo tanto, es recomendable que los usuarios de eGPU combinen sus cajas con tarjetas de gama media alta, las cuales son menos propensas a ser limitadas por el ancho de banda reducido y pueden ofrecer un rendimiento sólido sin los inconvenientes del tartamudeo.

En cuanto al costo y la portabilidad, un inconveniente importante de las eGPUs es su precio de entrada. La caja en sí puede costar cientos de dólares, siendo el Core X V2 de Razer a $350 solo por el envoltorio, sin incluir la GPU o incluso una fuente de alimentación. Muchas cajas TB4 anteriores también estaban en el rango de $200 a $400. A esto se suma el costo de una GPU de clase de escritorio, que también representa un lujo por sí mismo. Comparando esto con la compra de un nuevo laptop para juegos o un escritorio compacto, muchos podrían adquirir una máquina que ya tenga una GPU sin penalización de latencia.

La portabilidad es otra inquietud, ya que una configuración de eGPU lejos está de ser ligera y portable, especialmente aquellas que permiten instalar una GPU de tamaño completo. Generalmente, se utilizarían en casa o en la oficina, no se pueden llevar fácilmente en una mochila en un avión. Por otro lado, una laptop para juegos de alta gama contiene su GPU interna y solo requiere un cable de alimentación. Algunas empresas, como Asus, han intentado crear eGPUs realmente portátiles, como el docking ROG XG Mobile, que en su última versión ha migrado a Thunderbolt 5, ampliando su compatibilidad. Sin embargo, solo pudieron hacerlo incluyendo GPUs de clase laptop en lugar de las más potentes de escritorio.

Los problemas de compatibilidad aumentan la complicación. Se necesita un puerto Thunderbolt o USB4 con soporte adecuado, y algunos laptops con Windows aún carecen completamente de un puerto Thunderbolt. Aunque el hot-plugging es generalmente soportado en PC, los Macs modernos con Apple Silicon no ofrecen soporte para ningún tipo de eGPU. Además, pueden surgir problemas con los controladores. Aunque Windows 11 maneja muchas eGPUs mejor que su predecesor, Windows 10, no es perfecto. En resumen, una eGPU es una potenciación para tu laptop, pero solo cuando está acoplada, aceptando que se trata de una GPU de escritorio empaquetada en una gran caja, además de otro dongle para puertos si es necesario.

Dadas estas desventajas, muchos consideran alternativas. Los laptops tienen GPUs integradas que no pueden ser cambiadas, por lo que, en muchos casos, comprar una nueva laptop con una mejor GPU es más sencillo que optar por una eGPU. Con cada ciclo de actualización de laptops, los fabricantes integran más potencia gráfica en máquinas delgadas, por lo que un consumidor podría decidir comprar un nuevo laptop para juegos de $1500 en lugar de invertir en un sistema de eGPU para su antiguo ultrabook. Además, servicios como Nvidia GeForce Now, Xbox Cloud Gaming y Amazon Luna se han desarrollado. Estos permiten a los usuarios transmitir juegos AAA a cualquier dispositivo sin necesidad de una GPU local. Para los jugadores con una buena conexión a Internet, los servicios en la nube pueden ofrecer 4K a 60–120 FPS con un hardware local mínimo. Los profesionales creativos también tienen opciones de renderizado en la nube (por ejemplo, Blender o renderizado en la nube de Adobe). La ventaja es que no hay necesidad de adquirir hardware, solo de hacerse cargo de una suscripción. La desventaja radica en la latencia y la calidad de imagen variable, lo que no es aceptable para juegos competitivos o tareas de precisión. Sin embargo, para algunos, el gaming en la nube puede reemplazar completamente la necesidad de una eGPU o incluso de un PC potente, especialmente en dispositivos portátiles como tabletas.

Las estaciones de GPU externas son más bien una solución especializada que una tendencia de mercado masivo. Nunca han sido tan populares como se esperaba, y los avances en el hardware de laptops y los servicios en la nube han ido erosionando aún más su atractivo. A pesar de esto, no están completamente obsoletas. Para un subset de usuarios, como usuarios de mini-PC con Linux o dispositivos portátiles con Windows, una eGPU puede ser la única manera de ejecutar juegos de alta gama o cargas de trabajo CUDA. En última instancia, las eGPUs siguen siendo una herramienta de nicho, útil si ya se tiene una laptop compatible y una tarjeta gráfica extra que se desea reutilizar. Ofrecen un beneficio claro (un gran aumento de potencia gráfica bajo demanda) pero implican concesiones en costo, peso y complejidad.