Un profesor de ciberseguridad desaparece durante una búsqueda del FBI. Su familia está “decidida a luchar”.

La esposa de Xiaofeng Wang, un profesor especializado en privacidad de datos que fue destituido de su puesto en la Universidad de Indiana, Bloomington, el mismo día en que el FBI realizó registros en sus hogares, expresó su creencia de que su familia ha sido objeto de un enfoque injusto por parte del gobierno de Estados Unidos, catalogando la situación como “acusaciones mal dirigidas de mala conducta académica”. Nianli Ma declaró que su familia está decidida a luchar, no solo por su bienestar, sino también en defensa de una comunidad investigadora más amplia que podría verse afectada si estas acusaciones no se desafían.

Esta es la primera vez que Ma se pronuncia públicamente desde que se llevaron a cabo las búsquedas del FBI a finales de marzo. Participó en un seminario web organizado por un grupo sin fines de lucro que apoya a académicos asiático-americanos, el Asian American Scholar Forum. Anteriormente, Ma se desempeñó en la universidad como analista de biblioteca antes de que también fuese despedida abruptamente pocos días antes de las investigaciones del FBI en los domicilios de la pareja. Ma expresó su incredulidad sobre cómo la institución, a la que habían dedicado dos décadas de sus vidas, podría haberles tratado de tal manera sin explicarles las razones ni seguir un proceso adecuado, especialmente en el caso de su esposo. Además, comentó que ha sufrido pérdida de peso y problemas para dormir, sintiéndose atrapada en un estado constante de ansiedad y tristeza.

El caso de Wang ha suscitado preocupación entre académicos, quienes temen que el programa del Departamento de Justicia conocido como la Iniciativa China esté siendo reactivado bajo la nueva administración. Este programa, iniciado durante la primera administración de Donald Trump con el objetivo de combatir el espionaje económico, fue criticado por supuestamente apuntar de manera injusta a investigadores de origen chino y comunidades académicas asiático-americanas. Posteriormente, el DOJ abandonó el programa bajo la administración de Biden tras perder varias de las causas asociadas.

Uno de los casos más destacados relacionados con este tema fue el del profesor del MIT Gang Chen, quien fue acusado en 2021 bajo la Iniciativa China por no declarar vínculos con varias instituciones chinas en sus solicitudes de financiamiento. Chen también participó en el seminario web y los cargos en su contra fueron retirados al año siguiente, ya que las revelaciones no eran necesarias según las regulaciones federales.

Durante el seminario, se expresó la preocupación por la historia de Ma, y Chen comentó que las imágenes del registro del FBI en el hogar de la pareja evocan el miedo por el que muchas otras familias han pasado bajo la Iniciativa China. Brian Sun, miembro del consejo asesores legales de AASF, mencionó que actualmente no parece haber evidencia de que el caso de Xiaofeng involucre alguna transferencia ilegal de tecnología.

La representante estadounidense Grace Meng de Nueva York, quien ofreció un discurso principal en el evento, expresó su inquietud por los intentos de la actual administración para reinstaurar la Iniciativa China, argumentando que no abordó significativamente las preocupaciones de seguridad nacional, sino que creó un efecto paralizante sobre la investigación y la innovación científica, arruinando las vidas de aquellos falsamente acusados.

El FBI declinó hacer comentarios sobre el caso y la Universidad de Indiana no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios. En declaraciones anteriores, la universidad indicó que, a pedido del FBI, no haría comentarios públicos sobre la investigación ni sobre el estado del profesor.

La Universidad de Indiana, según informes, había estado indagando si Wang había recibido financiamiento de investigación no declarado de China. La universidad le contactó en diciembre para preguntar sobre una beca de 2017-2018 de una fuente china que supuestamente lo listaba como investigador. Se comentó que Wang supuestamente había aceptado recientemente un puesto en una universidad en Singapur.

El 28 de marzo, Wang fue destituido mediante un correo electrónico enviado por el provost Rahul Shrivastav. Wang es un reconocido investigador en el campo de la privacidad y seguridad de datos, y ha recibido financiamiento de diversas fuentes federales a lo largo de su carrera.

La situación de Wang no solo tiene repercusiones personales, sino que también podría desincentivar a académicos de colaborar con investigadores internacionales, afectando la competitividad y seguridad nacional de Estados Unidos, como lo destacó Chen durante el seminario.