¿Qué es un filtro HEPA y para qué se utiliza?
A continuación, se explican las características que definen un filtro HEPA y su función en purificadores de aire o aspiradoras.
Al buscar un nuevo purificador de aire o aspiradora, es probable que se encuentre con el término "filtro HEPA". HEPA, que significa "filtro de aire de alta eficiencia para partículas", se refiere a un estándar que determina la efectividad de un filtro. Para ser considerado un filtro HEPA, debe cumplir con rigurosos criterios sobre los contaminantes que puede capturar del aire que lo atraviesa. Este tipo de filtro mecánico y plegado es eficaz contra una amplia gama de contaminantes en el aire, como polvo, polen e incluso virus.
Los filtros HEPA deben cumplir con ciertos estándares, que varían dependiendo de la región. En Europa, la norma ISO establece que un filtro HEPA debe ser capaz de captar el 99.95% de las partículas de 0.3 micrones de diámetro, mientras que en Estados Unidos, los estándares ASME y del DOE requieren una efectividad del 99.97% para partículas de ese tamaño. La eficiencia del filtro tiende a aumentar con partículas de tamaños mayores o menores a 0.3 micrones.
La denominación HEPA es tan común que a veces se usa de manera genérica para describir filtros eficientes. Para asegurarse de que un filtro es realmente HEPA, es recomendable buscar términos como "true HEPA" y evitar aquellos que digan "HEPA-style" o "HEPA-like". Existen también filtros HEPA de grado médico H13 y H14, que están diseñados para capturar partículas aún más pequeñas, con una efectividad de 99.95% para partículas de 0.2 micrones y 99.995% respectivamente.
Los filtros HEPA se componen de fibras microscópicas compactas, generalmente de vidrio o plástico, y suelen estar plegados para aumentar su superficie. A medida que el aire pasa a través del filtro, las fibras atrapan la mayoría de las partículas. Es importante realizar un mantenimiento adecuado; algunos filtros son lavables, mientras que otros deben reemplazarse cada 6 a 12 meses, lo cual representa un costo continuo, sin olvidar el impacto ambiental, ya que muchos filtros HEPA no son biodegradables.
Estos filtros son efectivos contra una variedad de contaminantes en el aire, incluyendo polvo, caspa de mascotas, polen y moho. Sin embargo, hay limitaciones; partículas muy pequeñas pueden no ser capturadas y, además, un filtro debe estar completamente cerrado para funcionar correctamente; si hay fugas, los contaminantes pueden escapar. Los filtros HEPA tampoco eliminan contaminantes adheridos a superficies ni son eficientes contra compuestos orgánicos volátiles (COV) y ozono, ya que estos tienden a rebotar en las fibras del filtro.
En los purificadores de aire, la función principal es eliminar partículas nocivas y mejorar la calidad del aire, y un filtro HEPA juega un papel crucial en este proceso. Normalmente, se combina con otros filtros, como un filtro de carbono, para abordar un rango más amplio de contaminantes. Sin embargo, es poco común encontrar filtros HEPA en sistemas de HVAC, ya que restringen significativamente el flujo de aire.
Asimismo, los mejores modelos de aspiradoras también contienen filtros HEPA, usualmente colocados justo antes de que el aire salga por las ventilaciones. Su función es capturar las partículas más pequeñas que logran pasar a través de otros componentes del sistema. Al igual que con los purificadores de aire, es fundamental que el sistema de la aspiradora esté sellado para evitar que las partículas escapen antes de llegar al puerto de escape.
Es relevante mencionar que el acto de usar una aspiradora puede levantar una gran cantidad de partículas del suelo, lo cual podría afectar a personas con alergias; por eso es aconsejable mantenerse alejado mientras se aspira. Además, un filtro HEPA no garantiza que una aspiradora sea eficaz, ya que un filtro menos eficiente puede ser suficiente para la mayoría de las personas si se usa en un sistema bien sellado.
Finalmente, al explorar diferentes tipos de filtros, también se encuentran las calificaciones MERV (Valores de Informe de Eficiencia Mínima), que clasifican la efectividad de un filtro para capturar partículas más grandes. A medida que avanza la escala MERV de 1 a 20, un filtro con una clasificación de MERV 17 o superior se considera un verdadero filtro HEPA.
