Uber vuelve a reinventar el concepto de autobús.

En los últimos años, varias empresas de la economía colaborativa en Silicon Valley han presentado innovaciones "disruptivas" que, en esencia, se parecen mucho a un autobús. Uber lanzó Smart Routes hace una década, seguido poco después por el Lyft Shuttle. Incluso Elon Musk intentó crear un "sistema de bucle urbano" en 2018, que no llegó a concretarse más allá del Strip de Las Vegas. Ahora, Uber ha vuelto a la carga con una nueva propuesta llamada Route Share, donde los autobuses viajarán por rutas fijas con paradas determinadas, recogiendo y dejando pasajeros en horarios establecidos.

Este enfoque ha suscitado preguntas sobre su impacto en los sistemas de transporte público, la calidad del aire y la congestión en las ciudades. Uber ha prometido que esta iniciativa, que comenzó a implementarse en siete ciudades a finales de mayo, ofrecerá un transporte "más asequible y más predecible" durante las horas pico. Sachin Kansal, director de producto de Uber, comentó que muchos de los usuarios viven y trabajan en áreas similares y componen su jornada laboral a la misma hora. A pesar de admitir que el concepto de Route Share no es nuevo, nunca utilizó la palabra "autobús".

Por su parte, Dara Khosrowshahi, CEO de la compañía, admitió que la idea está "inspirada en cierta medida por el autobús" con el objetivo de reducir costos para los consumidores y alivianar la congestión del tráfico y los problemas ambientales. Sin embargo, Kevin Shen, un estudioso de la materia en la Unión de Científicos Preocupados, se cuestiona si esta propuesta realmente beneficiará a los viajeros o al clima, señalando que muchos podrían argumentar que Silicon Valley simplemente está reinventando un modelo de transporte que ya existe, pero en una forma menos eficiente.

Un informe previo de la Unión de Científicos Preocupados reveló que los servicios de transporte bajo demanda emiten un 69% más de dióxido de carbono y otros contaminantes que los viajes que reemplazan, principalmente debido a que hasta un 40% de los kilómetros recorridos por conductores de Uber y Lyft se hacen sin pasajeros, en un fenómeno conocido como "deadheading". Aunque los servicios compartidos como UberX Share presentan una mejora, este modelo aún no resulta ser mucho más ecológico que tener y utilizar un vehículo, a menos que sea eléctrico.

Las implicaciones van más allá de los beneficios ambientales, afectando, además, a los sistemas de transporte en ciudades como Nueva York, San Francisco, Chicago, Filadelfia, Dallas, Boston y Baltimore, y a sus usuarios. Shen subraya que el transporte público es un servicio esencial que debería atender a todos los ciudadanos, sin importar su nivel económico, y que las agencias de tránsito tienen mecanismos de rendición de cuentas —como juntas, reuniones públicas y usuarios vocales— que garantizan que cumplan con sus objetivos. Sin embargo, Uber carece de esta estructura de responsabilidad.

La situación se complica en ciudades como Filadelfia y Dallas, donde el transporte público enfrenta recortes presupuestarios significativos. En Filadelfia, se prevé que el servicio pueda reducirse hasta un 45% en medio de una grave crisis financiera. A nivel federal, también se están recortando apoyos a los servicios públicos, incluyendo los sistemas de transporte, muchos de los cuales aún se recuperan de los desafíos financieros ocasionados por la pandemia. Aunque la movilidad ha vuelto a un 85% de los niveles anteriores a la pandemia, muchos sistemas de transporte enfrentan déficits presupuestarios de miles de millones.

Khosrowshahi asegura que Uber compite más con la propiedad de autos que con el transporte público, describiéndolo como un "compañero". Sin embargo, estudios indican que más de la mitad de los viajes de transporte bajo demanda en algunas ciudades de California no reemplazan autos particulares, sino que sustituyen opciones de transporte más sostenibles, como caminar, usar el transporte público o andar en bicicleta.

Las ciudades también lidian con problemas crónicos de congestión y no necesitan más vehículos en sus calles. Durante la presentación de Route Share, se mostró un video que destacaba un recorrido de aproximadamente 3 millas desde Midtown hasta Lower Manhattan, que tomaría unos 30 minutos por un costo de $13. No obstante, estas direcciones están atendidas por tres líneas de metro diferentes, lo que permitiría a los viajeros evitar la congestión y llegar más rápido por solo $2.90. Así que, aunque Route Share sea más económico que el servicio estándar de Uber, no representa la opción más eficiente en las principales áreas donde está siendo implementado. En opinión de Shen, esto podría estar reduciendo la eficiencia del transporte al congestionar las mismas rutas con más vehículos.