Tres adolescentes estuvieron a punto de escaparse con un asesinato, pero la policía descubrió sus búsquedas en Google.

Amadou Sow despertó abruptamente al sonido agudo de los detectores de humo. Eran poco más de las 2:30 am del 5 de agosto de 2020, y su hogar en los suburbios de Denver, Colorado, estaba en llamas. Con 46 años, Sow se apresuró hacia la puerta del dormitorio, pero una columna de humo y calor lo obligó a retroceder. En medio del pánico, corrió hacia la ventana trasera, rompió la malla con la mano y saltó. La caída de dos pisos le fracturó el pie izquierdo.

Su esposa, Hawa Ka, despertó a su hija Adama, quien compartía la habitación con ellos. Ella arrastró a la aterrorizada niña de 10 años hasta la ventana y la empujó hacia afuera. Sow intentó atraparla, pero falló. Milagrosamente, la niña aterrizó en sus manos y pies, sin sufrir lesiones. Luego fue el turno de Ka. Al saltar, cayó de espaldas, rompiéndose la columna en dos lugares. Apenas escuchó sus gritos de dolor; su mente estaba centrada en su hijo de 22 años, Oumar. No pudo ver movimiento en la habitación de Oumar y lanzó una piedra a la ventana, pero el vidrio se mantuvo intacto. La desesperación lo invadió hasta que notó que el coche de Oumar no estaba en el camino. Debía estar trabajando en su turno nocturno en 7-Eleven. ¡Gracias a Dios! Su familia estaba a salvo. Sin embargo, ¿qué pasaba con los otros en la casa? En total, nueve personas vivían en 5312 Truckee Street.

Sow compró la propiedad de cuatro dormitorios en el suburbio de Green Valley Ranch en 2018. El vecindario era nuevo y escasamente poblado, aislado del resto de la ciudad por extensas praderas, lo que le daba un aire fantasmal. Para Sow, un inmigrante senegalés que normalmente trabajaba por las noches en Walmart, aquel hogar representaba un refugio. Poco después de mudarse, la familia de su viejo amigo Djibril Diol se unió a ellos. Diol, de 29 años y 6'8" de altura, era un ingeniero civil que esperaba volver a Senegal con sus habilidades.

El primer camión de bomberos llegó a las 2:47 am. Para entonces, el incendio había hecho estallar las ventanas y llenado el aire de humo. El hedor a madera quemada invadió el vecindario. Cuando los bomberos lograron entrar por la puerta principal, encontraron el pequeño cuerpo de una niña. La hija de Djiby, Khadija, había estado a dos meses de cumplir dos años. Más adentro estaban Djiby y su esposa de 23 años, Adja. Junto a ella, la hermana de Djiby, Hassan, de 25 años, quien había vivido en la casa solo durante tres meses. Como Adja, ella soñaba con volver a la escuela para estudiar enfermería. Murió con los brazos alrededor de su hija de siete meses, Hawa Beye. Los forenses concluirían que todos cinco fallecieron por inhalación de humo.

Mientras tanto, el detective de homicidios Neil Baker fue despertado por una llamada de su sargento. Con más de 30 años como policía en Denver, Baker se vestía enérgicamente, se despidió rápidamente de su esposa y se subió a su auto. En su camino, usó Google para buscar la dirección del incidente. Aunque sabía que Green Valley Ranch tenía caminos confusos, su búsqueda resultaría clave para entender lo ocurrido y podría extender las herramientas de la ley a la vida privada de millones.

Tres semanas antes del incendio, Kevin Bui, un adolescente de 16 años, había ido al centro de Denver a comprar un arma. Bui había llevado una vida privilegiada. Su familia emigró de Vietnam antes de su nacimiento, y aunque al principio enfrentaron dificultades económicas, se mudaron a una casa lujosa en Lakewood a medida que el negocio contable de su padre prosperaba. Sin embargo, había un lado oscuro en su vida: él y su hermana Tanya traficaban fentanilo y marihuana, buscando clientes en Snapchat. Luego de ser robado en su intento de comprar un arma, Bui quedó humillado y decidido a vengarse.

Unas semanas después, localizó la dirección de su agresor en el mapa de su iPad y decidió planear una represalia. Convenzó a sus amigos, Gavin Seymour y Dillon Siebert, para ayudarle. En los días previos al incendio, Bui buscó repetidamente información sobre la casa en Truckee Street y al parecer incluso deliberaron vandalizar el lugar. Sin embargo, en la noche del 5 de agosto, los tres adolescentes se dirigieron a la casa, donde encontraron la puerta trasera desbloqueada. No se sabe quién roció gasolina en el interior y encendió las llamas, pero al hacerlo, todos huyeron rápidamente hacia el auto de Bui.

A las horas siguientes, los detectives Baker y Sandoval comenzaron su investigación. A pesar del dolor y la pérdida, se sintieron presionados por la labor que tenían entre manos. Con el trasfondo del movimiento Black Lives Matter, surgió una petición pidiendo mayor atención a las vidas de las personas BIPOC, instando a la policía a priorizar este caso. Cuando finalmente obtuvieron un mandato para acceder a las búsquedas hechas en Google relacionadas con la dirección del incendio, los detectives encontraron a los tres jóvenes entre una lista de usuarios que habían buscado repetidamente la dirección antes del incendio.

Después de meses de demora en la corte, finalmente se llevaron a cabo arrestos. Los jóvenes enfrentaron serios cargos, incluyendo el de homicidio, y el proceso judicial generó un debate sobre la privacidad digital. A medida que avanzaba el juicio, el futuro de los acusados y las implicaciones legales que surgirían del uso de registros de búsquedas fueron temas de intenso escrutinio.

Al final, los tres jóvenes aceptaron acuerdos de culpabilidad y se les impusieron largas penas de prisión. El dolor por la pérdida de las familias afectadas sigue presente, mientras que las repercusiones legales del caso podrían establecer precedentes que afecten el derecho a la privacidad de las personas en el ámbito digital.