El Switch 2 podría indicar el final de los juegos físicos.

Una de las transformaciones más significativas en el salto generacional de Nintendo hacia la Switch 2 son los nuevos cartuchos de juego. No solo se trata de un cambio estético, ya que ahora son de color rojo, diferenciándolos de los originales de color gris pizarra, sino que en muchos casos no contendrán un juego físico. Mientras que se espera que todos los juegos de primera parte de Nintendo se lancen en cartuchos, otros editores pueden optar por ofrecer sus títulos de Switch 2 en "tarjetas de clave de juego". Estas no incluyen datos del juego, sino que sirven como una licencia física para acceder y jugar una versión digital del mismo. Según Nintendo, al insertar la tarjeta en la consola, se solicitará la descarga del juego correspondiente. Se requerirá una conexión a Internet para descargar el juego y acceder a funciones en línea, pero, en términos generales, los títulos en tarjetas de clave de juego podrán jugarse sin conexión, siempre y cuando el cartucho físico esté insertado, actuando como una herramienta de autenticación de software.

Esta decisión ha generado controversia tanto entre los fanáticos como entre algunos desarrolladores. Por ejemplo, Alex Hutchinson, exlíder de Assassin's Creed y Far Cry, mencionó que le parece "algo decepcionante", mientras que Stephen Kick, CEO de Nightdive Studios, manifestó que es "un poco desalentador". Aunque Nintendo planea marcar claramente el empaque de los títulos de tarjetas de clave de juego, hay preocupaciones sobre cómo esta medida podría confundir a los consumidores. Sin embargo, existen varios aspectos positivos, y podría ser un indicativo del futuro de la industria de los videojuegos.

Una de las ventajas de las tarjetas de clave de juego es que representan una mejora respecto a la situación actual, que suele ser la de no tener nada. Los cartuchos de Switch son un formato de almacenamiento propietario, lo que los hace más caros en relación al GB de almacenamiento que otros medios de mercado masivo. Como resultado, varios editores lanzan títulos en un formato de "código en una caja", que consiste en estuches vacíos con un código de descarga digital para redimir en la eShop de Nintendo. Aunque este tipo de lanzamientos aparenta llenar un vacío en el mercado, son una categoría extraña, ya que los coleccionistas prefieren tener un juego físico, mientras que aquellos que no están interesados en mantener una biblioteca permanente suelen optar por tiendas digitales. Una vez redimido el código, el cliente se queda con un estuche de plástico sin utilidad y sin valor en el mercado secundario, lo que lleva a que estos lanzamientos sean, en última instancia, un desperdicio de materiales.

Las tarjetas de clave de juego ayudan a mitigar este problema. Los coleccionistas podrán exhibir algo en sus estantes, mientras que los jugadores casuales tendrán la oportunidad de probar títulos que les resulten inciertos. Como las tarjetas no están vinculadas a cuentas de usuario, cualquier persona que tenga la tarjeta podrá descargar su propia copia del juego. Esto facilita que se puedan prestar, vender o intercambiar tan fácilmente como los cartuchos de generaciones anteriores, ya que solo quien posea físicamente la tarjeta podrá jugarla.

Sin embargo, existe una preocupación sobre la durabilidad de esta opción, especialmente para los coleccionistas. Los cartuchos de NES de hace 40 años aún funcionan en consolas operativas; pero ¿será posible jugar a un juego de Switch 2 en 2065? Aunque se podría suponer que una tarjeta de clave de juego aún autenticaría un juego ya instalado, si los servidores no funcionan para habilitar la descarga del software vinculado, la tarjeta quedaría inservible y solo sumaría a la acumulación de desechos electrónicos.

A pesar de ello, los juegos de Switch 2 podrían seguir estando disponibles para descargar durante mucho tiempo. Existen precedentes donde, aunque la tienda virtual de Wii ha sido desactivada para nuevas compras, los jugadores pueden seguir descargando sus adquisiciones. De forma similar, los juegos de 3DS pueden redescargarse mucho tiempo después de que su tienda en línea se haya cerrado. Sin embargo, estos casos se diferencian ya que las compras digitales en esas plataformas estaban atadas a un hardware específico.

Las tarjetas de clave de juego quedan en una especie de limbo, ya que no están afiliadas ni a un hardware ni a un usuario, lo que podría crear obstáculos imprevisibles a largo plazo. Aun así, basado en el historial de Nintendo de mantener el soporte para juegos digitales en hardware retirado, no parece haber motivo inmediato para preocuparnos, especialmente cuando la retrocompatibilidad en Switch 2 parece ser una prioridad.

Es razonable preguntarse por qué, si los editores están lanzando un juego en cartucho, no simplemente incluirían el juego completo. Hay razones prácticas, ya que el formato propietario significa que los cartuchos que contienen memoria flash para almacenar datos de juego son más costosos de producir, lo que permite mantener los costos de producción bajo, aunque no beneficie directamente a los consumidores.

Además, existe la cuestión de las limitaciones de almacenamiento. Los cartuchos de Switch 2 pueden contener un máximo de 64 GB de datos, que es el doble de la capacidad total interna del Switch original, pero sigue siendo limitado en comparación con los tamaños de los juegos actuales. Si bien algunos estudios han logrado comprimir considerablemente el tamaño de sus juegos, otros pueden superar la capacidad del cartucho. Esto no es exclusivo de Nintendo; recientes lanzamientos en otras plataformas también han consistido en discos que solo incluían parte del contenido, obligando a los jugadores a descargar el juego completo.

Es importante recordar que incluso cuando los datos de un juego están disponibles en un disco o cartucho en el lanzamiento, rara vez se trata de la versión completa y final del mismo. Actualizaciones, parches de día uno y contenido descargable pueden modificar drásticamente un juego después de su lanzamiento. A medida que las demandas de datos continúan aumentando, podríamos haber alcanzado el límite del almacenamiento físico para los videojuegos, lo que haría que las tarjetas de clave de juego sean la mejor opción disponible.

En este contexto, el simple hecho de ofrecer cualquier lanzamiento físico es una pequeña victoria para los aficionados a los medios físicos, especialmente considerando que las ventas de juegos en caja han disminuido significativamente. Datos recientes muestran una caída del 85 por ciento en el gasto en juegos físicos desde 2008 en Estados Unidos, y en el Reino Unido, el gasto en juegos físicos representó solo el 4 por ciento del total en 2024.

Estas transformaciones en el comportamiento de los consumidores y las corporaciones plantean preguntas sobre la preservación de los juegos y el acceso a largo plazo a los mismos, cuestiones que afectan a toda la industria. En última instancia, las tarjetas de clave de juego de Nintendo podrían convertirse en el último aliento de los medios de juego físicos, a pesar de no contener un juego en sí.