El primer desafío de Rocket Lab para volar su nuevo cohete es llevarlo a la plataforma de lanzamiento.

Rocket Lab ha solicitado a las autoridades regulatorias la autorización para transportar estructuras sobredimensionadas de su cohete Neutron a través de aguas poco profundas hacia un puerto espacial ubicado en la costa de Virginia, mientras se apresuran a cumplir con un plazo de entrega en septiembre. Esta solicitud, realizada en julio, es un remedio temporal mientras la empresa espera la autorización federal para dragar un canal permanente hacia el sitio de Wallops Island. La compañía tiene planes de lanzar su cohete de carga media Neutron desde el Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS), en Wallops Island, Virginia, un puerto espacial con menos tráfico rodeado de canales y vías acuáticas poco profundas. Actualmente, Rocket Lab lanza su pequeño cohete Electron desde este lugar.

Antes de que Neutron pueda realizar su debut orbital, Rocket Lab tiene una larga lista de tareas por completar, que incluye acoplar las etapas del cohete, llevar a cabo un ensayo de "vestimenta húmeda" y obtener la licencia de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación. Sin embargo, antes de cualquier actividad, es necesario que el hardware del cohete llegue a la isla. En marzo, Rocket Lab presentó una solicitud de dragado al Virginia Marine Resources Commission. En esta solicitud, la empresa destacó las ventajas de MARS, señalando que otras instalaciones de lanzamiento en Florida y otros lugares están muy congestionadas, lo que podría limitar la cadencia de lanzamientos. En contraste, MARS permitiría “una cadencia de lanzamientos frecuente y la capacidad de regresar a la Tierra recuperando los propulsores”, argumentó Rocket Lab en ese momento.

A pesar de estas ventajas, MARS enfrenta una limitación importante: la infraestructura marítima existente es reducida, y el acceso al canal conocido como Sloop Gut depende de las mareas favorables. Como señalan Rocket Lab y su co-solicitante, la Autoridad del Puerto de Virginia, “no existe un medio permanente y seguro de acceso para entregas de gran infraestructura a Wallops Island”. (El cohete Electron es significativamente más pequeño y se transporta por carretera).

Rocket Lab ha invertido millones en el sitio de MARS para asegurarse de que esté listo para apoyar lanzamientos regulares de Neutron, con un gasto proyectado de más de $5 millones para dragar el Sloop Gut, permitiendo que las barcazas realicen entregas regulares de grandes componentes del cohete Neutron. El proyecto de dragado fue aprobado por el VMRC en mayo, pero la compañía aún no ha comenzado a excavar porque espera la aprobación federal del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.

Mientras tanto, Rocket Lab y la VPA buscan autorización para emplear un método temporal denominado “kedging” que facilitaría las primeras cinco entregas de hardware a partir de septiembre. La empresa tiene previsto lanzar la misión de prueba inaugural de Neutron en la segunda mitad de 2025. Sin embargo, la solicitud de dragado y la solicitud separada de kedging sugieren que el acceso marítimo podría ser el principal obstáculo para el lanzamiento inicial, en lugar de retrasos en el hardware. Kedging es un método náutico poco conocido utilizado para garantizar que las barcazas naveguen de manera segura por el canal poco profundo, usando una serie de anclas y líneas.

Rocket Lab busca permiso para utilizar este método hasta finales de junio de 2026 o hasta que se complete el trabajo de dragado, lo que ocurra primero. No está claro cuánto tiempo tomará el proyecto de dragado. En caso de que la solicitud de kedging no sea aprobada de manera oportuna, Rocket Lab mencionó en su solicitud que podría transportar las estructuras por la playa utilizando rampas y grúas. La compañía obtuvo permiso para llevar a cabo hasta tres eventos de prueba de aterrizaje de barcazas en la playa, aunque no pueden realizarse entre el 15 de marzo y el 31 de agosto, lo que limita su viabilidad como solución a largo plazo.

La solicitud de dragado detalla varios métodos alternativos para llevar hardware a la isla, como transportarlo por carretera o por una rampa pública de botes. Sin embargo, estos métodos se consideraron inviables debido a factores como costo, limitaciones de infraestructura y condiciones climáticas. La importancia del acceso marítimo para las ambiciones de Rocket Lab en Virginia queda reflejada en ambas solicitudes. Cuanto antes pueda la compañía comenzar a colocar anclas de kedge y recibir los envíos de hardware, más rápido podrá completar el resto de su lista de tareas previas al vuelo.