La nave espacial Europa Clipper captura impresionantes imágenes térmicas de Marte.

La nave espacial Europa Clipper de NASA se encuentra en su largo trayecto a través del sistema solar, con destino a Europa, una luna helada de Júpiter. Su objetivo principal es investigar la posibilidad de que Europa haya podido albergar vida en el pasado. Sin embargo, antes de llegar a su destino, el equipo ha estado realizando investigaciones más cercanas a casa.

Recientemente, los científicos de NASA utilizaron los instrumentos de Europa Clipper para obtener datos sobre Marte, mientras la nave pasaba a solo 550 millas de la superficie del planeta rojo el 1 de marzo. Durante este acercamiento, la nave aprovechó la gravedad de Marte para obtener un impulso en su trayectoria, lo que también brindó una ocasión única para realizar pruebas.

Una de las imágenes de Marte es un compuesto de varias tomas realizadas por el sistema de imágen térmica de Europa Clipper, conocido como E-THEMIS. Esta cámara permite visualizar las temperaturas de diferentes regiones del planeta y se utilizará para estudiar áreas de Europa que presentan crestas y fisuras, posiblemente generadas por agua que asciende desde un océano subsuperficial y atraviesa la cáscara de hielo.

Phil Christensen, investigador principal de E-THEMIS en la Universidad Estatal de Arizona, expresó: "Queremos medir la temperatura de estas características. Si Europa es un lugar muy activo, esas fracturas estarán más cálidas que el hielo circundante donde el océano se acerca a la superficie". Las imágenes térmicas de Marte muestran que las zonas más cálidas se encuentran cerca del ecuador, mientras que las más frías están en las capas de hielo en los polos. Se capturaron mil imágenes en escala de grises que se apilaron para crear un compuesto en color representando las temperaturas.

Además de proporcionar información sobre Marte, estas imágenes también sirvieron para comprobar el funcionamiento del instrumento contra datos ya conocidos, asegurando que todas las funcionalidades de la nave espacial operen correctamente. Christensen comentó: "No queríamos sorpresas en estas nuevas imágenes. El objetivo era capturar imágenes de un cuerpo planetario que conocemos muy bien y confirmar que el conjunto de datos se ajusta perfectamente a lo que debería, basado en 20 años de documentación sobre Marte".

Con todos los sistemas en buen estado, Europa Clipper continúa su trayecto, con una llegada programada a Júpiter para el año 2030.