Las startups de inteligencia artificial en Silicon Valley adoptan el controvertido horario laboral ‘996’ de China.

En Estados Unidos, un número creciente de startups está planteando a los posibles empleados la pregunta de si estarían dispuestos a trabajar casi el doble de la jornada estándar de 40 horas semanales. Este enfoque de trabajo intenso, conocido como "996" —9 de la mañana a 9 de la noche, seis días a la semana— totaliza 72 horas laborales a la semana. Aunque este fenómeno tuvo su origen en China, donde generó protestas y críticas, en el contexto estadounidense, muchas empresas de inteligencia artificial están adoptando tanto el horario como su apodo, a medida que compiten entre sí y con el gigante asiático.

Adrian Kinnersley, un emprendedor que dirige una empresa de recursos humanos y otra de cumplimiento laboral, ha notado cómo cada vez más startups están adoptando el 996. "Se está volviendo cada vez más común. Tenemos varios clientes que utilizan la disposición de si los candidatos están dispuestos a trabajar en horario 996 como parte de su proceso de selección", comenta. Mientras al inicio de la pandemia de Covid se debatía sobre el agotamiento y la necesidad de flexibilidad, ahora el interés por el riguroso horario 996 indica un cambio de dirección; las empresas están volviendo a priorizar la intensidad laboral. Esto resuena con el ultimátum de Elon Musk a los empleados de X, instándolos a aceptar horas de trabajo despiadadas.

Las compañías no han tenido problemas para encontrar empleados dispuestos a este tipo de jornadas, y algunas consideran que esta cultura de trabajo es fundamental para su identidad. Rilla, una startup de inteligencia artificial que crea software para contratistas, ha indicado que casi todo su personal de 80 personas sigue el horario 996. "Hay una subcultura creciente, especialmente entre los de mi generación, los más jóvenes, que crecieron escuchando historias de emprendedores como Steve Jobs y Bill Gates, quienes dedicaron sus vidas a construir empresas innovadoras", afirma Will Gao, responsable del crecimiento de la empresa.

Rilla es transparente respecto a sus expectativas, y en sus ofertas de empleo señala que se espera que los trabajadores registren más de 70 horas semanales, advirtiendo a quienes no estén "entusiasmados" que no se postulen. Proporcionan desayuno, almuerzo y cena cada día, incluso los sábados.

Amrita Bhasin, CEO de la startup de logística de inteligencia artificial Sotira, afirma que este horario es común entre los fundadores del Área de la Bahía en sus primeros años de operación. No obstante, ella opina que no se debería exigir el mismo esfuerzo a todos los empleados, ya que considera que es injusto.

Algunos emprendedores presentan el horario 996 como una opción para los empleados más comprometidos, creando una estructura jerárquica en la que solo algunos deben trabajar horas extras. Ritchie Cartwright, fundador de una empresa de telemedicina, ha expuesto sus esfuerzos por convertir a parte de su personal al horario 996, ofreciendo incentivos como incrementos salariales y en equidad. Sin embargo, menos del 10% de sus empleados ha optado por este horario.

En 2021, el gobierno chino tomó medidas enérgicas contra la práctica del 996, que aunque era técnicamente ilegal, rara vez se hacía cumplir. A pesar de ello, a nivel global, esta modalidad parece estar en aumento. Este verano, un capitalista de riesgo del Reino Unido provocó un intenso debate al sugerir que el 996 podría ser insuficiente para startups que buscan un crecimiento ambicioso.

Kinnersley ha expresado su preocupación por la falta de cumplimiento de las leyes laborales de EE.UU. por parte de algunas empresas que adoptan este tipo de horario. A pesar de sus reservas sobre la legalidad y equidad de estas prácticas, no anticipa el fin de esta tendencia en el corto plazo. "Acabo de registrar el dominio 996careers.com", concluye.