Startup Craif, dedicada a la detección temprana del cáncer, obtiene $22 millones en financiamiento.

El cáncer se ha consolidado como una de las principales causas de muerte a nivel mundial. Según el National Cancer Institute, en 2022 se registraron casi 20 millones de nuevos casos de cáncer y 9.7 millones de muertes relacionadas con esta enfermedad en todo el mundo. Se estima que para 2040, el número de nuevos casos aumentará a 29.9 millones.

Craif, una empresa surgida de la Universidad de Nagoya en Japón en 2018, está desarrollando un software de detección temprana de cáncer impulsado por inteligencia artificial, utilizando microRNA (miRNA). Recientemente, la compañía ha recaudado 22 millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie C, lo que le permitirá fortalecer su presencia en el mercado estadounidense y ampliar su investigación y desarrollo. Ryuichi Onose, cofundador y CEO de Craif, explicó en una entrevista que su ronda de financiamiento Serie C se completó con una valoración de cerca de 100 millones de dólares. El inversionista existente X&KSK lideró esta ronda, que incrementa el total recaudado hasta la fecha a 57 millones de dólares, junto con el inversionista estadounidense Unreasonable Group, una inversión inicial en una startup japonesa, además de TAUNS Laboratories, Daiwa House Industry y Aozora Bank Group.

El viaje de Craif comenzó cuando Onose vivió en carne propia el impacto del cáncer en su familia, puesto que ambos abuelos fueron diagnosticados con la enfermedad. Estas experiencias personales han motivado su compromiso con la lucha contra el cáncer. Junto a Takao Yasui, profesor asociado en la Universidad de Nagoya, cofundó Craif un mes después de conocerse. Yasui había creado un método innovador para la detección temprana del cáncer usando biomarcadores urinarios. Onose mencionó que la detección temprana de condiciones tratables puede ser complicada, ya que los métodos diagnósticos tradicionales, como los análisis de sangre, pueden ser invasivos y muchas personas evitan someterse a pruebas regulares. Además, la falta de acceso a instalaciones médicas en algunas áreas dificulta que los individuos obtengan pruebas de cáncer fácilmente. Craif busca llenar estos vacíos ofreciendo un test no invasivo basado en orina que permita la detección temprana del cáncer, incluso en etapas muy iniciales, como la etapa 1.

“El test puede realizarse desde la comodidad del hogar del paciente y se basa en un análisis avanzado de microRNA, lo que hace que la detección temprana sea más accesible y efectiva”, explicó Onose. “Nuestra clientela está compuesta por personas preocupadas por su salud que temen al cáncer, pero que encuentran difícil acudir a las pruebas convencionales debido a limitaciones de tiempo, costo y accesibilidad”. Existen varias startups en el sector que están creando plataformas para la detección temprana del cáncer, como Grail, Freenome, DELFI Diagnostics y Clearnote Health. Craif se diferencia al utilizar microRNA como biomarcador en lugar de cfDNA (ADN libre) como la mayoría de sus competidores y al basarse en orina.

“El miRNA, que ha adquirido relevancia tras estar vinculado al Premio Nobel de 2024, es conocido por su profunda implicación en la biología del cáncer incluso en las etapas más tempranas”, afirmó Onose. “A diferencia del cfDNA, el miRNA es secretado activamente por las células cancerosas tempranas, lo que lo hace particularmente adecuado para la detección precoz”. Otro aspecto distintivo de su producto es que utiliza orina, que es fácil y no invasiva y proporciona múltiples beneficios tanto científicos como prácticos. Onose destacó que la orina tiene menos impurezas que otras muestras, lo que hace que las señales de los biomarcadores sean más claras, reduciendo así posibles errores de medición.

El primer producto de Craif, denominado miSignal, es un test que detecta el riesgo de siete tipos diferentes de cáncer (páncreas, colorrectal, pulmón, estómago, esófago, mama y ovario) mediante el uso de miRNA urinario y ya está generando ingresos en Japón. Estos productos se distribuyen a través de clínicas, farmacias, ventas directas al consumidor y programas de bienestar corporativo, ofreciendo diversas fuentes de ingresos que pueden expandirse. Craif tiene alianzas con más de 1000 instituciones médicas y alrededor de 600 farmacias en Japón, sirviendo a cerca de 20,000 usuarios, y cuenta con un equipo de 73 empleados.

El modelo de ingresos ofrece tanto pruebas individuales como paquetes de suscripción para pruebas regulares, siendo muchos usuarios los que optan por planes de suscripción. La empresa reportó ingresos de 5 millones de dólares en 2024 y tiene como objetivo alcanzar 15 millones de dólares para finales de año. Además, Craif planea extender la capacidad de miSignal para incluir diez tipos de cáncer diferentes durante este año y también está preparando el uso de su tecnología para la detección temprana de enfermedades no cancerosas, como trastornos neurodegenerativos.

La compañía cuenta con un laboratorio de investigación y desarrollo en Irvine, California, y tiene planes de abrir otra oficina en San Diego para manejar sus operaciones comerciales. Los nuevos fondos ayudarán a la startup a ingresar al mercado estadounidense con su test de detección temprana de cáncer basado en microRNA, con el objetivo de completar los ensayos en EE.UU. hacia 2029 y presentar la solicitud de aprobación a la FDA. Ya ha comenzado a recolectar muestras de cáncer de páncreas en colaboración con 30 instituciones médicas en 15 estados de EE.UU.