Investigan la zona del cerebro que controla la percepción consciente.

Un equipo de científicos ha localizado áreas específicas en el cerebro que se activan cuando una persona toma conciencia de sí misma y de sus pensamientos. Este intrigante proceso parece estar regulado por el tálamo, una región central del cerebro que ya era conocida por su función como filtro entre las señales sensoriales y la corteza cerebral, la porción encargada de procesos superiores como la memoria, el pensamiento y la personalidad.

La percepción consciente se refiere a la capacidad de los seres humanos para ser conscientes de los estímulos que reciben a través de los sentidos. Este estado es diferente de simplemente estar despierto, donde las sensaciones son procesadas de manera automática y sin reflexión. La percepción consciente exige un análisis detallado y voluntario de los estímulos externos. Por ejemplo, podemos respirar de forma automática, pero también podemos ser conscientes de nuestra respiración y modificar su ritmo. Similarmente, al escuchar una canción, tenemos la capacidad de prestar atención y diferenciar los instrumentos que la componen.

Recientemente, los neurocientíficos han investigado qué parte del cerebro es responsable de este cambio en la percepción. Aunque se había sospechado que la corteza cerebral debía controlar dicha función, el tálamo nunca había sido descartado por completo de su participación en la percepción consciente, aunque tradicionalmente se le había asignado un papel menor como mero filtro que prepara la información sensorial para la corteza. Un nuevo estudio, publicado en la revista Science, redefine esta perspectiva, colocándolo como un participante activo en la percepción consciente.

La mayoría de los estudios sobre la conciencia que involucran al tálamo han enfrentado escepticismo, debido a la falta de datos observacionales clave o a la controvertida manera en que se obtuvieron. Para observar si una región del cerebro de un paciente se activa cuando presta atención consciente a algo, es necesario que el paciente sea consciente de los estímulos mientras su cerebro es monitoreado con sensores invasivos.

En esta nueva investigación, un equipo de la Universidad Normal de Beijing en China se dirigió a un grupo de personas que ya tenían electrodos delgados implantados en sus cerebros como parte de una terapia experimental para dolores de cabeza, lo que les permitió eludir la cuestión ética sobre la justificación de una operación invasiva.

Los investigadores realizaron una prueba de percepción visual a estos pacientes, donde un objeto parpadeante se mostraba en una pantalla, ocultándose por la mitad del tiempo de la prueba. Esta dinámica requería que los pacientes prestaran atención al objeto y ajustaran su mirada y enfoque para seguir viéndolo, en lugar de simplemente observar la pantalla sin análisis. Esto favoreció así la percepción consciente, mientras los electrodos implantados registraban la actividad cerebral asociada.

Los investigadores consideran que esta es una de las primeras grabaciones simultáneas de la percepción consciente, y la información obtenida proporciona evidencia sólida que respalda la hipótesis de que la región del tálamo actúa como un tipo de puerta de entrada a la percepción consciente. "Los hallazgos indican que los núcleos intralaminares y mediales del tálamo regulan la percepción consciente. Esta conclusión representa un avance significativo en nuestra comprensión de la red que forma la base de la conciencia visual en los seres humanos", afirman los autores.