El poliéster reciclado salvó a esta fábrica estadounidense, pero genera rechazo entre ambientalistas.
Unifi ha logrado sobreponerse a la competencia proveniente de China al asistir a marcas de moda en el cumplimiento de sus objetivos de sostenibilidad. Sin embargo, no todos están de acuerdo en que su poliéster, fabricado con botellas de plástico recicladas, deba ser producido en Estados Unidos.
Una visita a la planta de poliéster de Unifi en Yadkinville, Carolina del Norte, puede dar la impresión de que el optimismo está en el aire. Al atravesar un pintoresco vecindario de casas pequeñas, se llega a la instalación de Unifi, donde edificios grises de gran tamaño se asientan sobre un césped bien cuidado y suavemente ondulado. Al lado se encuentra una pequeña granja solar, y camiones de 18 ruedas, decorados en tonos verde y azul, entran y salen, dejando granos de plástico PET limpio y recogiéndolos como fibra de poliéster.
Esta planta insignia es donde se fabrica uno de los hilos sostenibles más populares del mundo: poliéster hecho a partir de botellas de plástico recicladas. En los últimos 18 años, más de 42 mil millones de botellas han sido procesadas a nivel global en las instalaciones de Unifi y sus socios, transformándose en un tejido de poliéster que la compañía denomina Repreve. Aunque Unifi fue pionera en este tejido ecológico, actualmente no es la única productora de poliéster reciclado. De acuerdo con un grupo de la industria, se utilizaron 32 millones de toneladas métricas de fibra de poliéster en la industria de la moda en 2019, de las cuales aproximadamente el 14% era reciclado. Esto equivale a casi 16 mil millones de botellas al año.
Una de las particularidades de Unifi es que, a diferencia de muchos fabricantes de poliéster que operan en la parte trasera de la cadena de suministro de la moda, la empresa mantiene fuertes relaciones con marcas. Estas marcas incluso presumen ante los consumidores el uso de Repreve en sus productos. Un recorrido por la moderna sala de reuniones de Unifi muestra variada ropa fabricada con Repreve, incluyendo zapatillas de Nike, jeans de Levi’s y ropa de otras marcas reconocidas.
El compromiso de Repreve es que convertir botellas en fibra reduce las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 60% en comparación con el poliéster virgen, además de reducir el consumo de agua en hasta dos tercios. Este beneficio ha permitido a la fábrica de Unifi sobrevivir a la deslocalización de la manufactura textil y a la competencia de poliéster chino. Sin embargo, no todos están convencidos de que el poliéster reciclado represente un futuro sostenible.
La marca Nike, uno de los mayores clientes de Unifi, ha sido criticada por presuntamente no cumplir sus promesas en términos de sostenibilidad. En 2023, un consumidor en Misuri presentó una demanda acusando a Nike de greenwashing, aunque la queja fue desestimada. Esto refleja un resentimiento creciente hacia las corporaciones que usan poliéster reciclado para mejorar su imagen sin abordar otras formas de daño ambiental.
Desde hace años, el reciclaje de botellas a poliéster ha enfrentado críticas por considerarse únicamente un parche superficial a problemas ambientales más profundos. A pesar de lo que algunos defienden, la recolección de botellas recicladas en EE. UU. no ha sido suficiente y se prevé que la demanda superará la oferta para 2030. Unifi ha sido parte de diversas iniciativas para aumentar las tasas de reciclaje en Carolina del Norte, aunque la tasa de reciclaje de PET en el estado es baja, solo un 8% en 2021.
En la planta, toneladas de plástico son procesadas a cada semana, provenientes de centros de recolección a lo largo del país. La industria textil ha estado bajo la presión de proporcionar alternativas sostenibles dentro de un panorama donde la competencia por el material reciclado es intensa. Unifi, que ha logrado una notable reputación y crecimiento a pesar de las adversidades, continúa buscando mejorar su infraestructura y procesos con la esperanza de que las tecnologías de reciclaje químico del futuro les ofrezcan nuevas oportunidades.
Si bien se observa que Repreve parece ser una buena solución para el medio ambiente y una fuente de empleo en EE. UU., también hay preguntas sobre las condiciones de trabajo en las fábricas de textiles. Algunas fábricas han enfrentado críticas por la contaminación que generan y sus métodos de manejo de residuos. Los propietarios de la planta defienden que cumplen con todas las regulaciones, pero organizaciones de defensa del medio ambiente argumentan que el reciclado de plásticos no es una solución sostenible ni segura.
En febrero de 2023, Unifi anunció el cierre de su planta de procesamiento de poliéster en Madison, trasladando maquinaria a sus plantas en América Latina, mientras ofrece nuevas oportunidades laborales a los empleados de Madison. Así, el futuro de la planta y su producción de poliéster reciclado sigue siendo una cuestión de balance entre sostenibilidad, empleo y responsabilidad ambiental.