Sonda de la NASA pasa a gran velocidad junto a un asteroide peculiar y envía imágenes.

Un vehículo espacial de la NASA se encuentra en camino hacia los asteroides más enigmáticos del sistema solar. Durante su trayecto, ha capturado imágenes del asteroide alargado conocido como "Donaldjohanson". El 20 de abril, la sonda Lucy, que tiene más de 15 metros de ancho, se acercó a tan solo 600 millas de Donaldjohanson, nombre que rinde homenaje al paleoantropólogo Donald Johanson, descubridor del famoso fósil homínido Lucy. A una velocidad de 30,000 mph, la sonda utilizó una cámara especial para obtener una vista detallada del asteroide, que tiene un diámetro aproximado de cinco millas.

Las imágenes revelan un asteroide con una forma peculiar, caracterizado por un estrecho cuello que une sus dos lóbulos. Tom Statler, un científico planetario de la NASA y responsable del programa de esta misión, comentó en un comunicado que estas primeras imágenes demuestran las impresionantes capacidades de la sonda Lucy como motor de descubrimiento. También subrayó la enorme potencialidad de abrir nuevas perspectivas sobre la historia del sistema solar cuando Lucy llegue a los asteroides troyanos.

Los asteroides troyanos, que son dos grupos de asteroides diversos atrapados alrededor del gigante gaseoso Júpiter (uno delante y otro detrás), son de gran interés para los científicos planetarios. Debido a la fuerte influencia gravitacional de Júpiter, es poco probable que los meteoritos troyanos lleguen a la Tierra, lo que limita la obtención de muestras. Los investigadores creen que estas rocas heladas son reliquias capturadas de la formación de nuestro sistema solar hace aproximadamente 4 mil millones de años, lo que las convierte en bloques de construcción de planetas clave para entender la génesis de la Tierra y otros planetas.

Hal Levison, el científico planetario que lidera esta innovadora misión, mencionó anteriormente que para comprender nuestra propia existencia, es fundamental estudiar estos cuerpos pequeños. Este sobrevuelo a gran velocidad de Donaldjohanson sirve como un "ensayo general" antes de que la sonda llegue a su primer asteroide troyano, llamado Eurybates, en agosto de 2027. Lucy está equipada con un conjunto de potentes cámaras, incluida la Lucy Long-Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), que fue la responsable de las imágenes obtenidas.

Aunque no es raro que un objeto en el espacio sea un "binario de contacto" —es decir, dos cuerpos que orbitan tan cerca que eventualmente se fusionan—, el equipo de NASA se mostró sorprendido por la inusual forma del estrecho cuello que conecta los dos lóbulos, que recuerda a dos conos de helado anidados. Aunque Donaldjohanson no es el objetivo principal de la misión de Lucy, su forma y estructura inusuales ofrecerán valiosa información sobre el origen de estos objetos espaciales primordiales y sobre cómo se formaron, así como acerca de la formación de nuestro propio planeta.