No se trata de un robot tatuador.

Entré al estudio de tatuajes Blackdot, ubicado en la zona este de Austin, un caluroso día de mayo. Tras saludarme, el fundador y director ejecutivo, Joel Pennington, me guio a un pequeño espacio de oficinas compuesto por tres habitaciones. Muchos críticos han comparado desafortunadamente el estudio con un ambiente hospitalario, lo que tiene algo de verdad. En una de las habitaciones, se encontraba la máquina que había venido a ver: un dispositivo del tamaño de un refrigerador que emite un suave zumbido y recuerda a una antigua unidad de rayos X. Blackdot la presenta como la primera "máquina de tatuajes automática" del mundo.

El espacio estaba repleto de indicios sobre el camino recorrido hasta ahora. Pennington me mostró varias láminas de piel artificial con un olor peculiar que la empresa utiliza para realizar pruebas. En etapas anteriores, los tatuajes se probaron en piel de cerdo, un material que se asemeja a la piel humana y que se obtenía de una tienda de comestibles asiática local. Intentaron inicialmente conseguirla de un mercado mexicano, pero descubrieron que la piel era demasiado seca.

Pennington aclara que su dispositivo no es un “robot”, ya que no toma decisiones autónomas de alto nivel. Sin embargo, ha generado opiniones divididas. Algunos, como el famoso estudio de Nueva York Bang Bang, han adoptado la tecnología y la están utilizando para realizar tatuajes de texto. Otros están preocupados por el temor a la automatización que podría afectar a la industria del tatuaje.

Los tatuajes son más populares que nunca. Según estimaciones, casi un tercio de los adultos en EE. UU. tiene al menos un tatuaje, cifra que asciende al 46% entre los millennials. Esta práctica, presente en diversas formas desde hace más de 7,000 años, ha evolucionado con el tiempo. Las mejoras tecnológicas han permitido avances en la calidad de las tintas y la aparición de máquinas eléctricas en el siglo XIX, facilitando el proceso. Aun así, el acto de tatuar siempre se ha centrado en una persona perforando la piel de otra. La máquina de Blackdot representa un cambio notable en este paradigma.

Pennington no proviene del mundo del tatuaje. Anteriormente fue director de desarrollo empresarial en Cisco, y fundó Blackdot en 2019 tras varias sesiones de lluvia de ideas con un socio. La decisión de entrar en el mundo de los tatuajes surgió en parte de su interés por la cultura del café, donde notó que las personas más memorables en esos espacios solían tener tatuajes.

Tras años de prototipos, el resultado fue Blackdot, una compañía que gira en torno a una máquina industrial de tatuajes que Pennington afirma puede superar el trabajo de los artistas humanos. Además de la máquina, Blackdot busca “centralizar” el arte del tatuaje mediante la creación de un mercado en el que los artistas reciben royalties cada vez que su diseño es utilizado por el dispositivo.

Blackdot usa software propietario para convertir una imagen en un archivo en formato “.tattoo” que la máquina puede leer. Pennington asegura que el sistema puede manejar casi cualquier imagen, ya sea un diseño estándar, una ilustración compleja o incluso arte generativo. Un operador humano coloca la extremidad del cliente en posición y asegura la piel antes de poner en marcha la máquina. En caso de emergencia, el operador puede detener el procedimiento. La máquina trabaja por secciones, utilizando visión artificial para rastrear su posición en tiempo real. Como en un estudio de tatuajes tradicional, primero se aplica un stencil; sin él, la máquina podría perder su posición durante el procedimiento. El resultado final es una imagen compuesta por miles de pequeños puntos grises, esencialmente una versión de alta tecnología del puntillismo, aunque por el momento no produce tatuajes en color.

Un aspecto clave que distingue el dispositivo de Blackdot de un artista humano, según Pennington, es el proceso que se realiza antes de que la tinta penetre en la piel. Al inicio de la sesión, la máquina utiliza un microscopio digital y algoritmos de procesamiento de imágenes para determinar la profundidad y el número de punciones necesarias, ajustándose de manera personalizada a la piel de cada individuo. Esta precisión busca mejorar la longevidad del tatuaje y reducir el riesgo de desbordamiento de tinta. Aunque algunos de los primeros tatuajes de Blackdot aún lucen nítidos y sin marcas, la decoloración de un tatuaje más visible suele aparecer años después.

Aun así, hay técnicas que todavía se ejecutan mejor a mano. Pennington sostiene que su dispositivo puede, en teoría, reproducir cualquier estilo de imagen, pero los pequeños puntos precisos que utiliza lo hacen menos atractivo para quienes buscan tatuajes de estilo tradicional americano. Además, la máquina aún no puede operar en áreas como las manos, el pecho o la espalda. Su objetivo último es crear un dispositivo versátil, pero la versión actual se asemeja más a un artista especializado en una estética particular.

Una de las primeras personas en ser tatuadas por esta máquina fue Dominique Bird, creadora de contenido en Texas. Se acercó a Blackdot en 2023, cuando apenas contaban con unas pocas centenas de seguidores en redes sociales, y solicitó un tatuaje gratuito. La compañía aceptó, y ella y algunos amigos visitaron el estudio. El proceso duró alrededor de seis horas, de las cuales solo 50 minutos fueron efectivos en la aplicación del tatuaje, que se realizó con un stencil que parecía un código QR. Bird no vio cómo quedaba el tatuaje hasta que se limpió el exceso de tinta, revelando una representación hiperrealista de la Mona Lisa en su bíceps interno.

Ahora, después de un año y medio, el tatuaje de Bird se muestra en buenas condiciones, un hecho poco común para un estilo de realismo. A pesar de que ese no es su estilo preferido, quería experimentar con el dispositivo. Durante las sesiones, un operador humano se sienta al lado de la máquina, capaz de ajustar los parámetros según sea necesario. Durante el proceso, el dispositivo también dispensa un líquido sanitizante y cuenta con un sistema de succión que elimina el exceso de tinta y fluidos.

Las pequeñas y precisas perforaciones de la máquina también facilitan la eliminación del tatuaje. Pennington había tenido un tatuaje del álbum Mellon Collie and the Infinite Sadness de The Smashing Pumpkins que logró eliminar en solo cuatro sesiones. Atribuye la rapidez de la eliminación al hecho de que la máquina deposita la tinta de manera precisa en la unión entre la epidermis y la dermis.

Por ahora, la máquina está restringida a superficies relativamente planas en brazos y piernas. Pennington menciona que han “identificado vías técnicas” para expandirse a áreas más complejas, pero esto requerirá mejoras en el hardware. Mostró algunos de los tatuajes que adornan su brazo, que incluyen una línea de texto que dice “ZEITGEIST” y un dibujo de un dragón tocando la guitarra hecho por su hija.

Aunque Bird ha experimentado críticas en línea por su tatuaje, en la vida real ha recibido la mayoría de los elogios, incluso de otros artistas del tatuaje. El debut del dispositivo Blackdot en un estudio de tatuajes ha logrado realizar aproximadamente 250 tatuajes. Pennington ha tenido varios de ellos, aunque está en proceso de eliminar tres para “recuperar parte de su piel”.

Recientemente, el estudio Bang Bang en Nueva York ha integrado la máquina, y se ha generado gran interés. Más de 800 personas se han apuntado en la lista de espera. Actualmente, la máquina solo está realizando tatuajes de texto, ya que se cree que tiene ventaja sobre artistas humanos en esta área, dados los altos requerimientos de precisión.

Blackdot planea arrendar su dispositivo y crear un mercado centralizado de tatuajes en el que los artistas pueden licenciar sus diseños, asegurando royalties por cada ejecución. Este modelo puede ofrecer beneficios económicos a los creadores, incluso si no son tatuadores. Sin embargo, la llegada de Blackdot ha generado reacciones mixtas en la comunidad del tatuaje. Algunos la ven como una forma de automatización que falta de la conexión humana esencial en el proceso. Otros se preocupan por el costo de los tatuajes, que en algunos casos pueden llegar a los 10,000 dólares, y sobre la posibilidad de ser desplazados por dispositivos como este.

A pesar de la polarización, Pennington está consciente de las críticas y espera que el apoyo de un estudio respetado como Bang Bang ayude a legitimar su enfoque. Aunque el uso del dispositivo puede ofrecer una experiencia más calmada para ciertos clientes, muchos artistas siguen expresando su preocupación por la tecnología y su impacto en la profesión.