Fundadores de YC cambian de rumbo en 5 ocasiones antes de crear una aplicación social que alcanzó 300 mil usuarios y más de 1 millón de dólares en ingresos anuales en 6 meses.
Estos emprendedores, durante su tiempo en Y Combinator, cambiaron su enfoque de una aplicación de compras para desarrollar Candle, una aplicación dirigida a consumidores que facilita la conexión entre parejas y amigos.
Hace unos meses, los fundadores de Candle, una aplicación social apoyada por Y Combinator, se encontraban en una situación complicada, explorando más de una docena de ideas tras unirse a la cohorte de otoño de 2024 de Y Combinator, mientras el tiempo para agotar su financiamiento inicial se acortaba. Alex Ruber, exingeniero de Apple, y Parth Chopra, quien había trabajado en Asana y Twitter, habían colaborado en varios proyectos, incluido Encore, una herramienta de compras con inteligencia artificial que les permitió ingresar a Y Combinator y recaudar 2 millones de dólares. Sin embargo, a pesar de que la tecnología funcionaba, la economía unitaria no era viable, según Ruber. “El mercado de compras de segunda mano es complicado desde el principio”, comentó Ruber. “Para triunfar, debes convertirte en algo como Google Shopping o construir un mercado sólido como Whatnot o eBay. Esa no era la dirección que queríamos tomar.”
Después siguieron meses de experimentos veloces entre diciembre y abril, con pivotes en áreas como la moda y el deporte, ninguna de las cuales tuvo éxito. “Probamos más de 10 ideas en un período de cuatro a cinco meses”, recordó Ruber. La presión comenzó a afectar sus relaciones con amigos y socios, algo común entre los fundadores en etapas tempranas. Irónicamente, esa tensión fue la chispa que encendió una idea que finalmente funcionó. La primera versión de Candle era sencilla: un conjunto de preguntas para iniciar conversaciones entre parejas. Posteriormente, un pasante, ahora líder de marketing en la startup, compartió un TikTok sobre la aplicación que se volvió viral, ganando inesperadamente popularidad en Europa.
Se produjo un aumento en las descargas, los comentarios llegaron en abundancia y el equipo empezó a aprovechar el impulso. Ese prototipo inicial se ha transformado en Candle, una aplicación liviana y gamificada que ayuda a parejas y amigos cercanos a mantenerse conectados. Seis meses después de su lanzamiento, Candle ha alcanzado los 300,000 usuarios, de los cuales 150,000 son parejas. La compañía indica que más de 250,000 son activos mensualmente, con un ratio DAU/MAU de alrededor del 50%, lo que sugiere un buen nivel de compromiso y una señal temprana de potencial para hábitos diarios.
Candle se enfoca en sostener relaciones existentes mediante pequeños recordatorios y juegos diarios, en lugar de ayudar a las personas a encontrar nuevas. Los usuarios responden preguntas rápidas, comparan resultados, comparten fotos y mantienen una “racha” que muestra cuán consistente es su interacción. Las mecánicas aplicadas son las más comunes en el compromiso móvil dirigidas a la Generación Z y a los jóvenes millennials.
En un movimiento poco común para una aplicación social de consumo, pero más usual entre los nuevos productos nativos de inteligencia artificial, la monetización ha llegado pronto. Recientemente, los ingresos mensuales de Candle superaron los 150,000 dólares, implicando una tasa anual por encima del millón. La aplicación opera bajo un modelo freemium: la versión gratuita ofrece recordatorios diarios, actualizaciones de fotos y juegos básicos, mientras que la opción premium desbloquea contenido y características adicionales. Aunque el crecimiento sigue siendo una prioridad, la monetización temprana indica un fuerte ajuste entre el producto y el mercado. “Al final del día, esta aplicación ayuda a las personas a fortalecer sus conexiones. La mayoría de las funciones son gratuitas, pero cuando los usuarios pagan por contenido y características adicionales, esto demuestra un verdadero ajuste entre el producto y el mercado”, mencionó el CEO.
Candle se ha posicionado como una de las pocas aplicaciones en esta área, junto a Paired y Couple Joy, diseñadas para hacer las relaciones más divertidas. Estas aplicaciones están aprovechando una tendencia cultural en la que, tras la pandemia, los hábitos laborales, las comidas en solitario y las interminables redes sociales han debilitado las conexiones cotidianas, dejando a las personas en EE. UU. más solas que nunca. Para Candle, la apuesta es que la próxima ola de redes sociales a gran escala se centrará menos en transmitir a extraños y más en facilitar el compromiso diario con un pequeño círculo de personas cercanas.
Sin embargo, persisten las grandes incógnitas: durabilidad y profundidad. ¿Puede una aplicación de fotos y juegos diarios mantener tasas de retención de 12, 24 o 36 meses? ¿Puede Candle expandirse de recordatorios ligeros a una gama más amplia de "tipos de conexión" sin sobrecargar la experiencia? Ruber y Chopra, el CTO, señalan que ese es el camino a seguir: agregar más formas de ganar "chispas", el sistema de puntos de la aplicación, para una variedad más amplia de interacciones e introducir características más ricas que fomenten la consistencia. El financiamiento inicial recaudado para el anterior proyecto de compra ahora proporcionará a Candle los recursos para contratar más ingenieros, acelerar la experimentación y escalar más rápidamente. Apoyadores como Goodwater Capital, Pioneer Fund, Progression Fund y Y Combinator están completamente a favor de esta nueva dirección.
