Desmantelar la NOAA pone en riesgo la capacidad mundial para controlar los niveles de dióxido de carbono.

Se estima que existen billones de números en el mundo, los cuales utilizamos para describir casi todo lo concebible en el universo. Sin embargo, hay un número que destaca por su profundo impacto en todas las formas de vida en la Tierra durante los próximos miles de años. Este número es 427.6, que representa la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera medida en el Observatorio Mauna Loa en Hawái, expresado en partes por millón. Este dato forma parte de una serie continua de observaciones que se remonta a 1958, cuando Dave Keeling registró la primera medición de 313 partes por millón. Keeling mantuvo este registro, conocido como la Curva de Keeling, gracias a una combinación de subvenciones temporales hasta 2005, cuando su hijo, el geoquímico Ralph Keeling, asumió la responsabilidad del programa. Sin embargo, después de 67 años luchando por la financiación y proporcionando datos a científicos de todo el mundo, el programa se encuentra ante su mayor amenaza.

La razón detrás de esta crisis radica en que proyectos de esta índole, que requieren mediciones muy precisas de un gas traza a lo largo de varias décadas, dependen de tres elementos básicos: conocimiento, recursos humanos y financiamiento. Actualmente, el financiamiento está en riesgo debido a los ataques de la administración actual contra la NOAA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. NOAA brinda apoyo tanto a través de subvenciones anuales como de ayuda invaluable, como la toma de muestras y el mantenimiento de instalaciones remotas.

La administración de Trump ha dejado claro su deseo de desmantelar el trabajo de investigación de la NOAA, que es fundamental para la investigación climática a nivel global. Ya se han producido despidos masivos y rechazos de propuestas de investigación. Recientes directrices de la Oficina de Administración y Presupuesto indican que la administración busca cerrar la Oficina de Investigación Oceánica y Atmosférica, lo que supondría una grave amenaza para la ciencia del clima, tanto en los Estados Unidos como en el resto del mundo, además de poner en peligro la capacidad de actualizar continuamente la Curva de Keeling.

En este contexto preocupante, un grupo de científicos trabaja para mantener la capacidad de medir el dióxido de carbono en la atmósfera. NOAA establece una red global de mediciones de dióxido de carbono y otros gases, no solo en Mauna Loa, sino también en más de 50 estaciones alrededor del mundo. Paralelamente, el programa de Scripps mantiene registros en una docena de estaciones. Aunque otros países contribuyen, sus esfuerzos suelen ser regionales, dejando el panorama global a unos pocos programas.

El cambio climático es un problema de alcance global, y las redes que operan a este nivel abordan las cuestiones más relevantes, proporcionando información crítica sobre cómo se acumulan el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. Estas redes son la base factual para todos los esfuerzos destinados a mitigar y adaptarse al cambio climático.

NOAA y Scripps también desempeñan un papel crucial en la comunidad de mediciones atmosféricas. La diferencia entre que el nivel de dióxido de carbono sea 427.6 o 427.7 partes por millón puede parecer irrelevante, pero es significativa en la investigación climática y se puede calcular gracias a un arduo trabajo de calibración. Aunque cientos de grupos pueden medir dióxido de carbono con analizadores comerciales, estos deben ser calibrados con aire comprimido que contiene una cantidad conocida de dióxido de carbono. Scripps lideró esta tarea hasta 1995, cuando NOAA se hizo cargo.

El país y el mundo están en riesgo de perder los únicos dos programas que han desempeñado este papel fundamental. Si la administración actual logra su propósito, la comunidad de investigación sobre el cambio climático podría enfrentarse a una crisis de confianza en cuanto a la precisión de las mediciones del dióxido de carbono.

Incluso en los mejores momentos, las observaciones a largo plazo son vulnerables. Convencer a las agencias de financiamiento para que apoyen proyectos de observación prolongados es complicado, ya que, por su naturaleza, son continuaciones de trabajos anteriores. La mayoría de las entidades desean asociarse con investigaciones innovadoras y el financiamiento para observaciones sostenidas suele ser considerado rutinario. Según la autobiografía de Dave Keeling, un administrador de la Fundación Nacional de Ciencias le exigió que produjera dos descubrimientos anuales para mantener la financiación.

Además, el número de investigadores capacitados para llevar a cabo estas mediciones sostenidas probablemente sea inferior a 30. La paciencia y la atención al detalle son imprescindibles, y se requiere tiempo para acumular suficientes datos para abordar cuestiones clave. La calibración es una tarea continua y este tipo de investigación no es apta para todos.

Curiosamente, aunque la Curva de Keeling ha alcanzado una importancia global icónica, ello puede obstaculizar la búsqueda de financiamiento. Los programas ambientales tienden a ser organizados por dominio geográfico y disciplina, lo que a menudo resulta en una desconexión de la visión general.

Las mediciones originales en Mauna Loa comenzaron durante el Año Geofísico Internacional en 1957/1958, un esfuerzo mundial sin precedentes con la participación de 67 países, cuyo objetivo era medir cada atributo físico posible en la Tierra en un año. Esto condujo a descubrimientos científicos significativos y al establecimiento de numerosos programas de medición a nivel mundial.

La creación de NOAA en la década de 1970 por el presidente Richard Nixon fue un paso importante para comprender los océanos y la atmósfera del mundo. Sin embargo, tres meses después del inicio de la administración Trump, se contempla la posible pérdida del liderazgo de Estados Unidos en la ciencia oceánica y atmosférica, así como la desaparición de la red de observación más crítica para el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Los colegas de NOAA viven día a día con la incertidumbre de si mañana será su último día de trabajo. La esperanza es que prevalezca el sentido común y que NOAA logre evitar los peores escenarios. Mientras tanto, la lucha por preservar la capacidad de medir los niveles de dióxido de carbono continuará, en una pequeña resistencia contra lo que podría ser una nueva era oscura para la ciencia climática.