Todas las startups de fusión que han conseguido más de 100 millones de dólares.

En los últimos años, la energía de fusión ha pasado de ser objeto de burlas, al considerarse siempre a una década de distancia, a convertirse en una tecnología cada vez más real y atractiva que ha captado la atención de inversores. Aunque dominar esta tecnología y construir plantas de fusión es aún un reto costoso, la fusión promete aprovechar la reacción nuclear que alimenta al sol para generar energía casi ilimitada en nuestro planeta. Si las empresas emergentes logran completar plantas de fusión comercialmente viables, podrían transformar mercados valorados en billones de dólares.

El optimismo en la industria de la fusión ha sido impulsado por avances significativos en tres áreas: chips informáticos más potentes, inteligencia artificial más avanzada y magnetos superconductores de alta temperatura. Estas innovaciones han facilitado el desarrollo de diseños de reactores más sofisticados, mejores simulaciones y sistemas de control más complejos. En diciembre de 2022, un laboratorio del Departamento de Energía de los EE. UU. anunció que había producido una reacción de fusión controlada que generó más energía de la que los láseres habían aportado al pellet de combustible. Este experimento alcanzó lo que se conoce como "equilibrio científico", lo que, aunque aún está lejos del equilibrio comercial, donde la reacción produce más energía de la que consume toda la instalación, representó un paso esperado que demostró que la ciencia subyacente era válida.

Entre las empresas más destacadas en este panorama se encuentra Commonwealth Fusion Systems (CFS), que en 2021 recaudó 1.8 mil millones de dólares en una ronda de financiamiento Serie B. La empresa trabaja en Massachusetts en Sparc, su planta de energía de primera generación, diseñada para producir energía a niveles "comercialmente relevantes". El reactor de Sparc utiliza un diseño de tokamak, que se asemeja a un donut, y está equipado con cinta superconductora de alta temperatura que genera un campo magnético poderoso para contener y comprimir el plasma supercalentado.

Otra compañía significativa es TAE Technologies, fundada en 1998, que emplea una configuración de campo invertido para lograr la fusión, bombardeando el plasma con haces de partículas después de que colisionan. TAE ha recaudado un total de 1.79 mil millones de dólares, con el apoyo de inversores como Google y Chevron.

Helion, con sede en Everett, Washington, es notable por su ambicioso cronograma, planeando producir electricidad a partir de su reactor en 2028, con Microsoft como su primer cliente. La empresa ha recaudado 1.03 mil millones de dólares hasta la fecha.

Pacific Fusion, que logró una impresionante ronda de financiamiento Serie A de 900 millones de dólares, empleará confinamiento inercial utilizando pulsos electromagnéticos coordinados en lugar de láseres. Shine Technologies, por su parte, adopta un enfoque más conservador, vendiendo primero pruebas de neutrones y isótopos médicos antes de comercializar la energía de fusión.

General Fusion, fundada por Michel Laberge, se centra en la fusión de objetivo magnetizado y ha levantado 440.53 millones de dólares. Debido a dificultades financieras, la compañía tuvo que despedir al 25% de su personal tras un hito clave.

Tokamak Energy, desde el Reino Unido, modifica el diseño tradicional de tokamak para reducir costos y ha recaudado 336 millones de dólares. Zap Energy utiliza un enfoque diferente para mantener el plasma, generando su propio campo magnético mediante una corriente eléctrica.

Algunas startups han optado por fusiones más complejas, como Proxima Fusion, que ha recaudado 130 millones de euros y se basa en un diseño de stellarator para estabilizar el plasma. Marvel Fusion, que sigue el enfoque de confinamiento inercial, colabora con la Universidad Estatal de Colorado para establecer una instalación demostrativa.

Xcimer, aunque joven, se enfoca en rediseñar la tecnología detrás de la fusión con el fin de superar las limitaciones de los experimentos previos con láseres. Su meta es desarrollar un sistema láser de 10 megajulios, cinco veces más potente que los utilizados en experimentos históricos.

Aunque el camino hacia una energía de fusión comercial y efectiva está lleno de desafíos, el auge en la inversión y el desarrollo tecnológico sugiere que el futuro de la energía de fusión podría llegar más pronto de lo que muchos imaginan.