Walmart Amplía Su Servicio de Entregas con Drones de Manera Significativa

Durante casi dos años, Wing, la compañía de drones de Alphabet, ha estado realizando entregas para varias tiendas de Walmart en el área metropolitana de Dallas-Fort Worth. Los clientes pueden realizar pedidos pequeños a través del sitio web o la aplicación de Walmart, y, en un promedio de 19 minutos, un drone llega a su hogar para entregar el paquete.

Recientemente, ambas compañías anunciaron que están listas para una expansión significativa del servicio. En un comunicado, se indicó que la entrega de drones de Wing se implementará en 100 tiendas adicionales en Estados Unidos durante el próximo año, incluyendo ubicaciones de Walmart en ciudades como Atlanta, Charlotte, Houston, Orlando y Tampa. Según las empresas, esta expansión permitirá que "millones" de hogares tengan acceso a entregas por drone en 30 minutos o menos, convirtiendo así la red de entrega de drones en la más grande del país.

Este crecimiento pondrá a prueba el interés de los consumidores en entregas rápidas y la disposición de las comunidades para compartir el espacio aéreo con este nuevo tipo de vehículo de entrega. Además, probablemente ayudará a ambas compañías a evaluar la viabilidad comercial de los servicios de entrega mediante drones, que hasta ahora han sido implementados en solo unas pocas áreas alrededor del mundo, incluyendo Arkansas, Carolina del Norte, California, así como localidades en Australia, Finlandia, Irlanda y Ruanda, pero que aún no transforman completamente la percepción de los consumidores sobre la entrega rápida.

Algunos críticos, como Matthias Winkenbach del MIT Center for Transportation & Logistics, expresan escepticismo sobre la generación de beneficios de las entregas rutinarias. Winkenbach señala que es poco probable que esta modalidad se vuelva comercialmente viable en el futuro cercano, mencionando obstáculos regulatorios, altos costos en los pilotos de drones y la dificultad de operar en situaciones imprevistas con individuos, como es el caso de las entregas en los hogares de los clientes. Además, argumenta que es complicado competir con la eficiencia y el precio de un camión de entrega tradicional.

Wing ha indicado que aplicará las lecciones aprendidas de su experiencia en Dallas para expandir sus servicios rápidamente a otras ciudades en los próximos meses. En el área de Dallas, 18 tiendas están equipadas con 18 drones cada una, y juntas realizan alrededor de 1,000 entregas diarias. Los productos más solicitados incluyen artículos inesperados como leche o ingredientes olvidados, además de productos más comunes como toallitas para bebés y huevos. En la mayoría de las tiendas, los empleados de Wing son responsables de la selección, empaque y envío de pedidos mediante drones, los cuales tienen una envergadura de cinco pies y pueden transportar paquetes de hasta 5 libras.

En algunas áreas de Dallas, las entregas en drone están disponibles por una tarifa de $20 por envío, que se reduce a gratis para los miembros del programa Walmart+ de $98 al año. Una selección limitada de productos, generalmente a los mismos precios que en las tiendas Walmart, están disponibles para todos los clientes de manera gratuita a través de la aplicación de Wing. En las ubicaciones iniciales de expansión, solo estará disponible esta última opción de pedido.

Las iniciativas de entrega de drones de Walmart, que incluyen una asociación reciente en el área de Dallas con la empresa Zipline, han pasado sin una oposición significativa. Sin embargo, el despliegue similar de Amazon en College Station, Texas, generó protestas por ruidos y preocupaciones sobre la vigilancia y la vida silvestre. A raíz de incidentes donde drones de Amazon cayeron durante pruebas, la compañía suspendió temporalmente las entregas en algunas áreas, aunque actualmente continúa operando en Texas y Arizona.

Los drones de Wing son más livianos en comparación con los utilizados por Amazon. Además, la empresa asegura que los vecinos de las tiendas Walmart tendrán dificultades para observarlos en el cielo. A pesar de haber realizado algunos aterrizajes preventivos en lugares seguros como árboles, estos eventos han sido considerados "no significativos". La compañía cree que sus drones son "inherentemente seguros" gracias a las decisiones arquitectónicas implementadas desde el principio.

La expansión del servicio de drones se ha planificado en ciudades con climas templados, ya que los drones no funcionan adecuadamente en condiciones climáticas extremas. Si las baterías se enfrían, deben calentarse para seguir operando. Según Wing, tener un clima favorable mejora la velocidad y confiabilidad del servicio.

Los drones están regulados en Estados Unidos por la Administración Federal de Aviación (FAA), y Wing ha colaborado con las municipalidades de las áreas de expansión para establecer dónde y cómo construir su infraestructura de drones. En abril, la FAA autorizó a Wing a realizar hasta 30,000 entregas diarias en el área de Dallas, y hasta 10,000 en Charlotte.

Sobre la viabilidad del modelo de negocio, el CEO de Wing no ofreció detalles, señalando que los acuerdos financieros varían entre los socios de entrega. La compañía también colabora con DoorDash en Australia y trabaja con la organización Apian y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido para transportar sangre entre hospitales en Londres. Sin embargo, se espera que en el futuro Wing cobre una comisión por cada entrega. Walmart, por su parte, considera la entrega por drones como una parte esencial de su compromiso por redefinir la experiencia de compra.