Transformación de una planta nuclear en desuso en un laboratorio acústico de nivel mundial.
Estos científicos han adoptado medidas extremas para escapar del ruido.
La magnitud de una torre de enfriamiento es difícil de entender hasta que te encuentras justo al lado de una. Las torres de enfriamiento de los Washington Nuclear Projects 3 y 5 (WNP-3 y WNP-5) se alzan sobre las copas de los árboles mientras me acerco al Satsop Business Park, un lugar abandonado que se encuentra aproximadamente a una hora y media de Seattle. Este antiguo complejo de energía nuclear, con sus enormes estructuras de hormigón en diversas etapas de construcción, ha sido transformado en un centro avanzado de pruebas acústicas.
En marzo, en un día lluvioso, visité Satsop para conocer a Ron Sauro, el propietario y operador de NWAA Labs. En su laboratorio han pasado todo tipo de productos, desde materiales de construcción que mitigan el sonido hasta lavadoras ruidosas y hasta cabinas de aviones. Cuando las empresas quieren comprobar el nivel de sonido que generan sus productos, homonimamente consultan a Ron.
Entrando en el edificio auxiliar, que originalmente habría albergado el reactor de WNP-3, el nombre del Washington Public Power Supply System (WPPSS) me parece un curioso recordatorio de lo que salió mal. La construcción de los WNP-3 y WNP-5 comenzó en 1977, pero pronto se desbordaron los presupuestos y el incidente de Three Mile Island en 1979 enfrió los ánimos acerca de la energía nuclear. En 1982, ambos proyectos fueron abandonados, a pesar de que WNP-3 estaba casi terminado. A pesar de los esfuerzos de WPPSS por encontrar compradores en los años 90, nadie mostró interés en adquirir una planta nuclear en desuso. Finalmente, los terrenos pasaron a ser gestionados por el Puerto de Grays Harbor, que ahora mantiene el Satsop Business Park, que ha albergado desde producciones cinematográficas hasta un centro de atención telefónica de Overstock.com, aunque este último ya cerrado.
A pesar de que el parque, en su mayoría, parece tener muy poco tráfico, Sauro y su esposa Bonnie decidieron establecer NWAA Labs en 2010, luego de convencer a los propietarios del edificio sobre la viabilidad de construir un laboratorio acústico en el lugar. Quince años después, continúan operando, logrando que el espacio se convierta en uno de los más singulares en su campo.
Para medir el sonido, se requieren espacios controlados que se ajusten a las directrices establecidas por organizaciones como el American National Standards Institute (ANSI) y la International Organization for Standardization (ISO). Estas ofrecen pautas estrictas que garantizan la consistencia necesaria en las pruebas acústicas. En Satsop, la ubicación remota reduce el ruido exterior, y las gruesas paredes de concreto ayudan a mantener un ambiente controlado, propicio para estudios precisos sobre el sonido. La temperatura y la humedad son constantes en el edificio, proporcionando condiciones ideales para una mejor investigación.
La sala de pruebas y el laboratorio están diseñados para evaluar desde muestras de alfombra hasta auriculares que cancelan el ruido. Cada vez que un producto genera sonido, en el laboratorio pueden cuantificar su nivel, esencial para las empresas que buscan cumplir con normativas de emisiones sonoras.
La historia de Sauro es también la de un científico que ha tenido que llevar múltiples sombreros, pues su experiencia abarca desde NASA hasta el presente en Satsop. Con los años ha tenido que realizar diversas tareas, incluyendo carpintería, plomería y más, todo para asegurar el correcto funcionamiento de su laboratorio.
Al salir, la peculiaridad de estos enormes edificios de hormigón hace que uno se pregunte cómo la naturaleza se adaptará a ellos en el futuro. Mientras se mantenga el interés en transformar espacios como el de Satsop, es evidente que la vida silvestre buscará su lugar dentro de estos ambientes olvidados.