El sistema de piloto automático de Tesla enfrenta un examen en un juicio excepcional.

Tesla se encuentra actualmente en juicio en Miami, enfrentando una demanda que la acusa de responsabilidad en un accidente fatal relacionado con su sistema Autopilot. Este sistema de asistencia al conductor ha sido objeto de críticas en el pasado por varios incidentes mortales, aunque la empresa rara vez ha sido llevada ante un jurado para determinar si Autopilot fue el culpable de una muerte.

Este juicio se produce en un momento delicado para Tesla, que avanza con sus planes de introducir robotaxis en más ciudades mientras lidia con un descontento que lleva meses, asociado a las posiciones políticas de Elon Musk y su colaboración con la administración de Donald Trump.

El sistema Autopilot permite controlar la dirección y el frenado, así como realizar cambios de carril automáticos en ciertas autopistas. Ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor por parte de los reguladores federales y está en el centro de varias demandas, algunas de las cuales han sido resueltas y otras desestimadas.

El caso en cuestión involucra a un conductor distraído de un Tesla Model S y a una pareja que estaba observando las estrellas a altas horas de la noche. Naibel Benavides, de 20 años, falleció en 2019 cuando el Model S de George McGee colisionó con un SUV estacionado junto a una intersección en T. McGee estaba usando Autopilot, pero había dejado caer su teléfono y no prestaba atención en el momento del accidente. Benavides y su novio, Dillon Angulo, quien resultó gravemente herido, estaban de pie fuera del SUV cuando el Tesla impactó.

El juicio, que se lleva a cabo en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Florida, fue presentado por Angulo y la familia de Benavides. Tesla argumentará que no es responsable, ya que Autopilot no tenía el control total del vehículo en el momento del choque, señalando datos que indican que McGee había pisado el acelerador justo antes del impacto. La empresa sostiene que los conductores son responsables en accidentes que involucran Autopilot, indicando en su sitio web que sus sistemas de asistencia al conductor "requieren supervisión activa del conductor y no hacen que el vehículo sea autónomo".

Por otro lado, los demandantes sostendrán que el sistema tiene parte de la responsabilidad por no advertir al conductor sobre la inminencia del choque. Afirmarán que el vehículo pasó por alto una señal de alto antes del accidente y que el sistema de frenado automático debería haber funcionado, incluso si Autopilot no estaba activado.

Convencer a un jurado de que Tesla es responsable será complicado para los demandantes. En los casos de responsabilidad civil de automóviles en Florida, el criterio a evaluar es si el fabricante del automóvil mostró un desprecio temerario por la vida humana, equivalente a homicidio involuntario, en el diseño y comercialización del vehículo. En un caso anterior de 2019, Tesla no fue considerada responsable de la muerte del propietario de un Model 3 que sufrió un accidente mientras utilizaba Autopilot.

Tesla ha logrado evitar la responsabilidad en numerosos accidentes mortales relacionados con sus productos y fue obligada a realizar varios retiros del mercado tras una investigación federal sobre múltiples accidentes. Sin embargo, nunca ha sido acusada criminalmente.

En 2023, Musk desestimó una pregunta de inversionistas sobre si su compañía aceptaría la responsabilidad legal por sus vehículos autónomos en el futuro. "Hay muchas personas que asumen que tenemos responsabilidad legal", comentó Musk, “judiciando por las demandas". Aun así, la situación es extremadamente crítica para Tesla; el juez a cargo del caso en Florida ha permitido a los demandantes buscar daños punitivos. Debido a que Tesla ha optado por no imponer límites geográficos a Autopilot, a pesar de la evidencia de que el sistema no estaba preparado para manejar ciertos escenarios, el juez indicó que un jurado podría razonablemente fallar en contra de la empresa, considerando que "un jurado razonable podría encontrar que Tesla actuó con desprecio temerario hacia la vida humana en busca de desarrollar su producto y maximizar ganancias".