El sueño del metaverso se apaga, pero la manufactura lo mantiene en pie.

Tradicionalmente, cuando BMW modernizaba una planta para fabricar un nuevo vehículo, la única manera que tenía la automotriz para verificar si el chasis encajaría en la línea de producción era enviando un equipo que empujara físicamente el cuerpo a través del proceso, registrando cualquier inconveniente. Sin embargo, actualmente, los ingenieros de procesos pueden simplemente implementar una simulación, enviando un modelo 3D del automóvil a través de un gemelo digital casi idéntico de la fábrica. De esta forma, cualquier error se identifica antes de construir la línea de producción, lo que ahorra tiempo y recursos.

Este avance destaca el potencial del metaverso industrial. A diferencia de la versión de consumo del metaverso, que ha enfrentado desafíos, se espera que el metaverso industrial alcance un valor de 100 mil millones de dólares a nivel global para el año 2030, según un informe del World Economic Forum. En este marco, el metaverso se refiere a una convergencia de tecnologías que incluye simulaciones, sensores, realidad aumentada y estándares 3D. Varvn Aryacetas, líder de la práctica de estrategia e innovación de IA de Deloitte en el Reino Unido, lo define como una forma de computación espacial, enfatizando la conexión entre el mundo físico y el digital.

Nvidia, empresa reconocida por sus gráficos en videojuegos que actualmente impulsa la IA con sus GPUs, presentó en 2022 Omniverse, un conjunto de herramientas para construir simulaciones, ejecutar gemelos digitales y automatizar procesos. Esta plataforma se ha convertido en un fundamento para el metaverso industrial, siendo aplicable a una amplia variedad de usos. Rev Lebaredian, vicepresidente de la tecnología de simulación de Omniverse en Nvidia, explica que representar el mundo real dentro de una simulación informática es extremadamente útil, especialmente para crear sistemas autónomos.

Varias compañías han adoptado esta plataforma. Por ejemplo, Lowe’s la utiliza para experimentar nuevos diseños en sus tiendas físicas a través de gemelos digitales. Zaha Hadid Architects desarrolla modelos virtuales de sus proyectos para colaborar de manera remota, mientras que Amazon simula sus almacenes para entrenar robots virtuales antes de integrar los reales. BMW, por su parte, ha creado modelos virtuales para todas sus instalaciones, incluyendo su nueva planta en Debrecen, Hungría, que fue planificada y evaluada virtualmente antes de comenzar la construcción.

Para simular todo su proceso de fabricación, BMW ha poblado sus fábricas virtuales con modelos 3D de sus automóviles, maquinarias e incluso personas. Estos elementos fueron creados en un formato de archivo de código abierto desarrollado por Pixar, llamado Universal Scene Description (OpenUSD), siendo Omniverse la base técnica de los modelos virtuales, mientras que BMW ha incorporado sus propias capas de software, según lo comenta Matthias Mayr, especialista en fábricas virtuales de la empresa.

Para facilitar la navegación por grandes modelos, BMW ha optado por una interfaz de clic similar a Google Street View en lugar de un control de estilo gaming. Además de utilizar Omniverse para la colaboración en el diseño de automóviles y visualizaciones de personalización para clientes, la modelización de las líneas de producción representa un beneficio crucial. Con cada nuevo vehículo surge un nuevo proceso de montaje, y adaptar una planta puede ser complejo. Previamente, información clave se encontraba segregada—los equipos de producción conocían los detalles del proceso de ensamblaje, los proveedores externos tenían especificaciones de nuevas piezas o maquinaria, y los arquitectos disponían de planos de construcción detallados—lo que generaba costos adicionales por retrasos o errores.

Ahora, los problemas se abordan de forma virtual, con un repositorio central donde se almacena información estandarizada. Sin embargo, todavía es fundamental el factor humano: Es necesario enviar un escáner láser montado en una persona para capturar los datos del espacio de la planta. Los ingenieros de diseño también deben crear un modelo 3D de cada fase del ensamblaje del vehículo. Este nivel de detalle permite a BMW probar virtualmente el proceso de ensamblaje mediante simulaciones de robótica, maquinaria y trabajadores.

La idea principal es minimizar errores; por ejemplo, verificar si una máquina es adecuada para un espacio determinado. Además, el sistema permite optimizar el diseño, como colocar un estante de componentes más cerca de una estación específica para reducir esfuerzos a los ensambladores. La disminución de errores se traduce en una mayor eficiencia desde la producción inicial, así como menos complicaciones durante la fase de construcción.

Dado que Omniverse es una plataforma de Nvidia, la IA se integra de manera natural. BMW ya está implementando IA generativa para mejorar la navegación en sus modelos virtuales. A pesar de que el tamaño de la planta digital puede hacer que encontrar un punto específico a veces requiera la ayuda de un experto, la meta es utilizar la IA también para optimizar las líneas de producción. Además, está la implementación de sistemas robóticos y otros sistemas autónomos, donde Omniverse puede servir como un espacio digital para pruebas antes de su aplicación en el mundo real, generando datos de entrenamiento sintéticos.

A medida que avanza la tecnología de computación espacial, se anticipa que el mayor impacto del metaverso industrial será la IA corporal o física, en otras palabras, los robots. La capacidad de estos robots para entender su entorno físico tiene su origen en estas tecnologías subyacentes de computación espacial, lo que permite que el futuro del metaverso no esté centrado en avatares virtuales, sino en gemelos digitales que instruyen a robots industriales para interactuar con el mundo físico.