Astronauta de la ISS muestra una impresionante imagen de un sprite generado por una tormenta.
La astronauta Nichole Ayers tuvo la oportunidad de observar un fenómeno llamado sprite desde la Estación Espacial Internacional.
NASA astronaut Nichole Ayers compartió una impresionante imagen de un fenómeno conocido como sprite desde la Estación Espacial Internacional (EEI), a aproximadamente 400 kilómetros sobre la Tierra. En la fotografía se puede observar una descarga eléctrica a gran escala, apareciendo como un destello azul-blanco en el centro de la imagen, junto a una frágil explosión de luz roja que se eleva hacia el cielo oscuro.
Ayers, quien se encuentra en órbita desde marzo, documentó el evento mientras sobrevolaban México y Estados Unidos. Explicó que los sprites son considerados Eventos Luminiscentes Transitorios (TLE), los cuales ocurren por encima de las nubes y son causados por la intensa actividad eléctrica de las tormentas eléctricas que se desarrollan por debajo. Desde la EEI, tales fenómenos suelen tener una duración de menos de una décima de segundo, lo que sugiere que la imagen compartida podría ser un fotograma de un video que observaba los cielos.
La astronauta señaló que se tiene una perspectiva excepcional desde la EEI, lo que permite a los científicos usar imágenes como esta para comprender mejor la formación y las características de los TLE, así como su relación con las tormentas. A diferencia de las auroras, que son más visibles tanto desde el espacio como desde tierra, observar un sprite es considerablemente más complicado debido a las condiciones necesarias: cielos oscuros y despejados, tormentas grandes a distancia y baja contaminación lumínica. Los primeros reportes visuales de sprites fueron registrados en 1886, pero no fue sino hasta el 4 de julio de 1989 que se capturaron sus primeras imágenes en el estudio realizado por científicos de la Universidad de Minnesota.
En relación a su impacto en la aviación, los sprites se producen a altitudes muy superiores a las de los vuelos comerciales, y por ende, no representan un peligro directo para las aeronaves. Aunque teóricamente sus pulsos electromagnéticos podrían afectar la electrónica de una nave, no se han reportado incidentes al respecto.
Recientemente, la EEI tuvo que ajustar su órbita para reducir el riesgo de colisión con un fragmento de un viejo cohete chino. Este cambio fue implementado mediante el activado de los propulsores de la nave Progress 91 durante más de tres minutos.
El equipo de la EEI también se encuentra preparando el primer paseo espacial completamente femenino en más de un año. La actividad extravehicular se llevará a cabo por las astronautas Anne McClain y Nichole Ayers, marcando un hito en la historia de la NASA.
