InventWood se prepara para producir en masa una madera más resistente que el acero.
El material posee una resistencia a la tracción que supera en un 50% la del acero, además de contar con una relación entre resistencia y peso que es diez veces superior.
Un laboratorio en Maryland ha conseguido un avance que parece sacado de una novela de ciencia ficción. En 2018, Liangbing Hu, un científico de materiales de la Universidad de Maryland, encontró la manera de transformar madera ordinaria en un material más resistente que el acero. A pesar de la naturaleza impresionante de este descubrimiento, inicialmente parecía que se quedaría en la investigación académica.
“Todos se acercaron a él”, mencionó Alex Lau, CEO de InventWood. “Él pensó, esto es asombroso, pero soy un profesor universitario y no sé cómo proceder”. Sin embargo, Hu decidió no rendirse, dedicando los años siguientes a perfeccionar la tecnología, logrando reducir el tiempo de producción del material de más de una semana a solo unas horas. Esta innovación pronto estuvo lista para su comercialización, lo que llevó a Hu a licenciar la tecnología a InventWood, una startup que comenzará la producción de sus primeros lotes de Superwood este verano.
“Por ahora, en esta planta comercial de primera generación —que es más pequeña— nos estamos enfocando en aplicaciones superficiales”, explicó Lau. “Eventualmente, queremos llegar a las estructuras de los edificios. El noventa por ciento del impacto de carbono en los edificios proviene del concreto y el acero utilizados en la construcción”.
Para establecer la fábrica, InventWood ha conseguido captar 15 millones de dólares en la primera fase de su ronda de inversión Serie A, liderada por la Grantham Foundation, con la participación de Baruch Future Ventures, Builders VC y Muus Climate Partners.
Superwood, el producto de InventWood, comienza con madera convencional, compuesta principalmente de celulosa y lignina. El objetivo es fortalecer la celulosa existente en la madera. “El nanocristal de celulosa es en realidad más fuerte que la fibra de carbono”, señaló Lau. La empresa aplica productos químicos utilizados en la industria alimentaria para modificar la estructura molecular de la madera y luego comprime el material para incrementar los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de celulosa. “Podemos densificar el material hasta cuatro veces, y podrías pensar que será cuatro veces más fuerte por tener más fibra, pero en realidad es aproximadamente diez veces más fuerte debido a todos los enlaces adicionales que se crean”, comentó Lau.
El resultado es un material que presenta un 50 % más de resistencia a la tracción que el acero y una relación de resistencia a peso diez veces mejor. Además, cuenta con una clasificación de resistencia al fuego Clase A, lo que indica una alta resistencia a las llamas, y es resistente a la putrefacción y a plagas. Al ser impregnado con algún polímero, se puede estabilizar para usos exteriores como revestimientos, terrazas o techados. Los primeros productos de InventWood incluirán materiales de fachada para edificios comerciales y residenciales de alta gama.
La compresión del material también intensifica los colores. “Terminas con algo que se asemeja a estas maderas tropicales más ricas”, agregó Lau. A largo plazo, InventWood planea utilizar chips de madera para crear vigas estructurales de cualquier dimensión que no necesitarán acabado. “Imagina que tus vigas en I se ven así”, dijo Lau, mientras sostenía una muestra de Superwood. “Son hermosas, como la nuez o el ipe. Estos son los colores naturales. No hemos teñido nada de esto”.