Los automóviles de Cruise de GM regresan a las carreteras en tres estados de EE. UU., aunque sin ofrecer servicios de transporte.

Recientemente, los robotaxis de Cruise han regresado a las carreteras, aunque no de la manera que se podría pensar. General Motors decidió cerrar su negocio de taxis autónomos el año pasado, pero ha comenzado a reutilizar algunos de los vehículos en un esfuerzo por desarrollar nuevas tecnologías de asistencia al conductor.

Esta semana, se observó un GM Bolt eléctrico en el Puente de San Francisco-Oakland, así como otro vehículo similar en la Interestatal 880 cerca de Oakland. En ambos casos, el coche estaba siendo conducido por una persona, aunque contaba con equipo en el techo que incluía sensores lidar, similares a los utilizados en el sistema de transporte de Cruise. Aunque el vehículo tenía la palabra "Mint" escrita en el capó, no tenía ninguna marca evidente de Cruise.

La portavoz de GM, Chaiti Sen, confirmo que la empresa está utilizando un número limitado de vehículos Cruise Bolt en ciertas autopistas de Michigan, Texas y el Área de la Bahía para realizar pruebas con conductores entrenados con el fin de mejorar modelos de simulación y sistemas avanzados de asistencia al conductor. Sen aclaró que este es un proceso de prueba interno y no involucra pasajeros del público.

Después de que GM adquiriera completamente Cruise en febrero, la empresa retiró el logo naranja y blanco de Cruise de los lados de los coches. Las actividades recientes comenzaron en Michigan y Texas en febrero, y en la región de la Bahía de San Francisco a mediados de abril. Cada vehículo de la flota de Cruise tenía un nombre, y "Mint" ha estado entre aquellos que ahora están activos en el Área de la Bahía.

Este esfuerzo de prueba muestra cómo GM intenta dar una segunda vida a una flota de cientos de vehículos que quedaron como legado de un proyecto costoso que fracasó. GM adquirió una participación mayoritaria en Cruise, con sede en San Francisco, en 2016, invirtiendo más de $8 mil millones en el desarrollo de un servicio de robotaxi. La operación comenzó con un buen ritmo y tenía planes de expansión rápida, hasta octubre de 2023, cuando un vehículo Cruise atropelló a un peatón que había sido golpeado previamente por un coche conducido por una persona.

Tras el incidente, Cruise ofreció información engañosa a los reguladores estatales, perdió un permiso clave, detuvo sus operaciones y despidió a una cuarta parte de sus empleados. Después de varios intentos de reiniciar el negocio, GM anunció en diciembre pasado que completamente cancelaría el experimento. En ese momento, la CEO de GM, Mary Barra, indicó que operar una flota de robotaxis era una distracción costosa del negocio principal de fabricación de automóviles.

Sin embargo, la tecnología detrás de Cruise está contribuyendo a mejorar el sistema Super Cruise, que tiene alrededor de siete años y se encuentra en algunos modelos de GM. Este sistema tiene como finalidad ayudar a los conductores a mantenerse en el carril y cambiar de carril o aplicar el freno de emergencia sin necesidad de usar las manos.

Varias compañías automotrices están en una carrera para desarrollar vehículos que pueden asumir cada vez más tareas de conducción. GM afirma que alrededor del 60% de sus 360,000 clientes de Super Cruise utilizan regularmente esta función. En Estados Unidos, la industria de los robotaxis ha sido dominada por Waymo, sin embargo, Tesla de Elon Musk y Zoox de Amazon también están intentando ponerse al día.

Los Bolts reutilizados por GM se integran en las carreteras del área de San Francisco, donde es común ver coches equipados con tecnología informática pesada en el techo, la parte trasera y los lados. Estos incluyen no solo empresas que prueban sensores y algoritmos, sino también proveedores de mapas que recopilan datos y aficionados que intentan mejorar sus vehículos personales.