Una sonda de la NASA revela nuevos secretos sobre Júpiter y su luna ígnea.

NASA ha proporcionado nuevos datos sobre Júpiter y su luna volcánica, Io, gracias a las observaciones del spacecraft Juno. En el polo norte de Júpiter, se han identificado tormentas poseedoras de fuerzas ciclónicas de gran tamaño, envueltas en vientos que alcanzan las 100 mph. A través del análisis de años de información recolectada por la misión Juno, los científicos han podido rastrear los movimientos de un ciclón polar y otros ocho ciclones que lo rodean.

En su luna Io, considerada el lugar más activo volcánicamente del sistema solar, se han detectado flujos de lava aún calientes justo bajo la superficie. Estas revelaciones representan algunos de los hallazgos más sorprendentes que ha hecho Juno mientras orbita el gigante gaseoso, que se encuentra a aproximadamente 544 millones de millas de la Tierra. Los resultados fueron compartidos en el marco de la reunión de la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en Viena, y se espera que ayuden a los científicos a comprender mejor cómo los planetas y lunas regulan el calor en su interior, un factor que influye en el clima, la actividad volcánica y las transformaciones de las superficies con el tiempo.

Scott Bolton, investigador principal de Juno, afirmó que a medida que la órbita de Juno se expande a nuevas regiones del sistema complejo de Júpiter, se puede observar la inmensa energía que este planeta genera. Durante un sobrevuelo realizado en diciembre de 2024, se manifestó una erupción volcánica en Io que se ha mostrado como la más intensa en la historia del satélite, produciendo lava y cenizas que, según los científicos, continúan en actividad.

Uno de los hallazgos más intrigantes es que, a pesar de la costra fría de la luna, los datos sugieren que bajo su superficie hay lava líquida. Puede haber un 10 por ciento de la superficie que mantiene flujos de lava, lo que podría explicar por qué la apariencia de Io se mantiene tan fresca. Según Shannon Brown, científica de Juno, "los volcanes de Io actúan como un radiador de automóvil, moviendo eficientemente el calor desde el interior hacia la superficie, enfriándose en el vacío del espacio."

En uno de los recientes pasajes de Juno alrededor de Júpiter, se utilizó la técnica de "ocultación de radio" para enviar señales a través de la densa atmósfera del planeta, permitiendo medir cómo se deformaban las ondas. Los resultados indicaron que el aire en el polo norte de Júpiter es unos 20 grados Fahrenheit más frío que en las áreas circundantes.

A diferencia de las huracanadas en la Tierra, que suelen formarse cerca del ecuador y se dispersan al acercarse a los polos, las tormentas de Júpiter permanecen en su polo, creando un despliegue organizado de caos. Estos ciclones interactúan entre sí, estabilizando la configuración y rotando lentamente alrededor de una tormenta central.

Los investigadores creen que estudiar el clima y la actividad interna de Júpiter, así como su sistema de lunas, puede ofrecer valiosas perspectivas sobre la Tierra, ya que Júpiter actúa como un enorme laboratorio natural. Los científicos han desarrollado modelos por computadora que simulan las condiciones climáticas, basándose en las leyes físicas que rigen a todos los planetas. Al observar los efectos del viento, el calor y la presión en Júpiter, se pueden mejorar los modelos que estudian los sistemas climáticos en general.

Se anticipa que Juno vuelva a pasar cerca de Io el 6 de mayo, permitiendo a los científicos verificar si la erupción masiva continúa. Bolton resalta que uno de los aspectos más interesantes de Juno es que su órbita cambia continuamente, lo que ofrece nuevas perspectivas con cada sobrevuelo. Este diseño robusto de Juno permite a los investigadores aprender más sobre el intenso entorno de Júpiter en cada misión.